С радостными криками Тадумы втащили в комнату блюдами с фруктами. В спешке они спотыкались друг о друга, рассыпая апельсины и яблоки, которые катились во все стороны.
Чудовище подошло к аметистовому бассейну и опустило в воду лапу. И потом снова вернулось к Белль.
— Дайте вашу руку, — приказало оно.
Белль подняла обе руки.
— Какую?
— Неважно… любую! Левую…
— Уж не собираетесь ли вы подарить мне кольцо? — удивилась девушка.
— Не могли бы вы немного помолчать? — вздохнуло Чудовище и вложило в ее левую руку хрустальный флакон, висевший на коралловом ожерелье. Внутри флакона кружились крошечные золотые огоньки.
Чудовище посмотрело ей прямо в глаза.
— Вам известны целебные свойства этой воды. Если с вами что-нибудь случится, если вы будете ранены…
— Ничего со мной не случится, — перебила его Белль.
— Белль, если вы не вернетесь…
— Знаю, вы убьете меня и всю мою семью.
— Нет, тогда умру я, — ответило Чудовище, опустив голову.
— Я буду здесь в семь часов, — пообещала девушка.
На рассвете, оседлав Альцесту, Белль покинула замок. Галопом мчалась она по лесу. Ее красный плащ развевался на ветру, голову венчал обруч в виде коралловой ветви. Деревья послушно расступались перед всадницей и снова плотно смыкались за ней.
Волнение, с которым Белль приблизилась к своему дому, не поддавалось описанию. Она быстро спрыгнула с лошади, бросилась в двери, торопливо и радостно застучала в нее.
В ответ не раздалось ни звука…
Обойдя дом, Белль заметила наспех заколоченные окна. Сердце в ее груди забилось в панике… Что все это значит?
Она снова подошла к двери, чтобы постучать, но отпрянула назад, так как заметила пару настороженных глаз, следивших за ней в щель между досками.
— Кто там? Предупреждаю, мы вооружены! — услышала она голос, доносившийся из запертого дома.
Белль не верила своим ушам. Как же так? Неужели это Жан-Батист, всегда такой тихий и спокойный, говорил с ней таким угрожающим тоном? Ошеломленная, она скинула капюшон и крикнула:
— Это я, Белль!
За дверью послышались радостные крики. Потом до нее донеслись звуки отодвигаемой мебели. Дверь приоткрылась, кто-то схватил ее за руку и быстро втащил в дом. К чему такие предосторожности, гадала Белль.
Перед ней стояли ее братья, вооруженные до зубов. Тристан первым бросил ружье и заключил ее в свои объятия.
— Я знал! Я говорил, что ты жива!
Затем настала очередь Максима и Жана-Батиста, которые тоже крепко обняли Белль.
— Дорогая сестра!
Белль едва успевала отвечать на их приветствия. Оглядевшись, она увидела, что дом теперь больше похож на крепость, к двери придвинут сундук, окна забиты.