Старшие братья поспешно выбежали из дома. Они вскочили на Альцесту и во весь опор поскакали к лесу.
— Ты предаешь Белль, — вздохнул Тристан, которого все же мучили угрызения совести.
— Вовсе нет, я спасаю нашу семью! Я уверен, сестра меня поймет, — заявил Максим.
— Вот как! Значит, теперь ты наш спаситель, — усмехнулся Тристан.
— А ты за своими нравоучениями пытаешься спрятать свой страх. Если хочешь стать настоящим мужчиной, научись рисковать.
Выехав на опушку, Максим натянул поводья, остановил лошадь и внимательно оглядел горизонт.
— Пердукас скоро появится. Надеюсь, нам удастся его перехватить. В любом случае он должен проехать здесь, только эта дорога ведет к дому.
Ожидание показалось им бесконечным. Даже Максим, которому не раз приходилось встречаться с разбойниками, чувствовал себя не очень уверенно. Все это время они угрожали ему, не давали покоя, требуя вернуть долги. Да, он обманул Белль, но выбора у него не было.
Максим тяжело вздохнул и спрыгнул на землю.
— Наверное, не такого брата хотелось бы тебе иметь…
— Не говори глупости, — оборвал его Жан-Батист.
Немного погодя братья наконец услышали крики и лошадиное ржанье. Десять всадников галопом приближались к ним. Впереди скакал Пердукас, которого они сразу узнали по лицу, покрытому шрамами. За ним следовала гадалка Астрид. Ее длинные волосы развевались на ветру.
Бандиты окружили братьев, и Пердукас подъехал к ним.
— Что ты здесь делаешь, любезный? — обратился он к Максиму. — Я думал найти тебя в твоей лачуге. Посмотри на моих людей — они так готовились к встрече с твоими сестрами!
Максим откашлялся.
— У меня есть предложение для тебя.
— Твое время вышло. Я и так слишком долго ждал.
— Да? А что ты скажешь на это? — И юноша протянул ему рубиновую застежку.
Пердукас внимательно осмотрел ее и присвистнул от удивления:
— Блеск!
Он выхватил украшение из рук Максима.
— Эта вещь из замка Чудовища, — объяснил тот. — Я отведу тебя туда. Ты сможешь забрать его богатства, и я больше ничего не буду тебе должен.
Пердукас показал свой трофей Астрид.
— Смотри, эти камни алее, чем твои губы! Послушай, а много ли в замке таких камешков? — спросил он, сунув застежку к себе в карман.
— Несметное количество, — заверил его Максим.
Пердукас оскалился.
— Смотри не разочаруй меня, голубчик. Сам знаешь, это твой последний шанс.
— Прикажи своим людям следовать за мной, — прозвучал решительный ответ.
Главарь сделал знак разбойникам, и они повиновались. Пердукас подозрительно посмотрел, как Максим наклонился к своей лошади и что-то прошептал ей на ухо.
На глазах у изумленных разбойников Альцеста устремилась прямо в чащу. Кусты и деревья расступались перед лошадью, открывая дорогу.