Белль надоело пугать сестер, она бросилась к ним, обняла и стала щекотать.
— Ах вы, негодницы!
И тут сестры завопили от ужаса!
— Ох, и напугала же ты нас, — тяжело дыша, пролепетала Анна, придя в себя от шока.
— Да, ты жестокая! Я чуть не умерла от страха! — добавила Клотильда с упреком.
Белль уселась на кровать, довольная собой.
— Хорошо же я вас проучила! Ладно, довольно шуток! Я хочу увидеть отца. А потом вы расскажете, что тут творится.
Сестры внезапно побледнели, переглянулись и потупились.
— Что случилось? — спросила Белль. — Где отец?
Клотильда вытерла слезы и прошептала:
— С тех пор как ты уехала, наш дорогой отец ни разу не вставал с постели.
— И ни разу не пришел в себя, — добавила Анна.
С тяжелым сердцем Белль поспешила в комнату отца. Он лежал в полной темноте. Дыхание его было едва слышно.
Белль бросилась к нему на грудь, взяла за руку.
— Это я, Белль! Я здесь! Взгляните на меня, — умоляла она отца. — Дорогой отец, откройте же глаза. Ради меня!
Но отец не открывал глаз и не двигался. Белль зарыдала. Она долго плакала, горькие слезы катились по ее лицу, она звала отца снова и снова, но отец так и не приходил в сознание.
Припав к его груди, Белль начала рассказывать ему обо всем, что с ней произошло в замке Чудовища.
— Много веков назад он был принцем, прекрасным, но жестоким… Он совершил нечто ужасное и превратился в безобразное чудище.
Она уткнулась в подушку, прежде чем поведать отцу свою главную тайну:
— Отец, я в растерянности. Я ненавижу его за все, что он сделал с нашей семьей. Но он так добр ко мне, так нежен. Когда он рядом, я вся горю, и сердце бьется быстрее!
А в это время внизу Максим приступил к осуществлению нового плана. Он вышел в прихожую и принес оттуда красный плащ сестры.
Жан-Батист поднял голову от своей рукописи.
— Что ты задумал? Не нравится мне твой алчный взгляд.
Резким движением Максим сорвал с плаща рубиновую застежку.
— Ты когда-нибудь видел такие большие рубины? Что-то мне подсказывает, что у Чудовища еще немало осталось драгоценных камней. Помнишь сундуки с сокровищами, которые привез отец? Собирайся, едем! Быть может, мы еще договоримся с Пердукасом.
Жан-Батист послушно встал, не смея ослушаться старшего брата.
Тристан в ужасе пытался их остановить:
— Вы не сделаете этого!
— Это наш последний шанс. Мы сможем решить все наши проблемы, — повторял Максим.
Младший брат все еще пытался задержать старших.
— Пока я жив, вы не выйдете из этого дома!
— Ты ведешь себя, как ребенок! Прочь с дороги! — приказал Максим.
— Ни за что!
Удар в челюсть сбил Тристана с ног. Жан-Батист едва успел подхватить его и осторожно положил на пол.