Девушка сдалась.
– Нужно его переодеть, – указал Дмитрий на виновника всего. – И быстро!
– Я все принесу. – Зак на ходу возвращал себе кошачий облик и мчался уже на четвереньках, словно гепард. Сапоги он скинул, шляпы лишился давно.
* * *
Маугли неожиданно легко позволил себя раздеть и нацепить простыню-«химатион». Он терпеливо сносил и то, как Стефан рисует на нем кисточкой нужные символы.
Над Дмитрием трудился Зак, вынужденный опять избавиться от образа кота. Все делалось наскоро, и Дреер подвязал уголки своего одеяния под мышкой.
Звуки боя приближались. Один раз к ним прорвались «интеллектуальные» блуждающие огни Рыцаря Гнева, перехваченные «буквоедом» и стоившие жизни нескольким книгам. Второй раз над ними развернулась воздушная битва двух полупрозрачных сущностей против одного книжного дозорного, стоящего на ховербуке. Победа осталась за ним. Часто слышался грохот – обрушивался очередной шкаф.
Книги, необходимые для Обмена, никто, по счастью, не трогал: они так и остались на полу, разложенные спиральным лабиринтом. Анна поставила Маугли на одну из них. Малыш не сопротивлялся. Даже не пытался сделать шаг.
Зак начал читать, а тома – подниматься в воздух. Дреер с противоположного края стал забираться на получившуюся пирамиду. Ему теперь было проще – дорога оказалась известна. Анна что-то шептала Маугли. Стефан дежурил, собираясь подхватить малыша, если тот свалится вниз. Это, правда, означало бы конец всего ритуала.
Потом Анна отшагнула назад. Маугли остался стоять. Он с любопытством смотрел на взлетающие книги, а затем… вскарабкался на висящий рядом фолиант, как любой маленький ребенок взбирается на высокий табурет. Высоты он не боялся.
У Дмитрия отлегло от сердца. Он еще увереннее зашагал по книгам-ступенькам, не забывая отслеживать, как продвигается Маугли, и не позволяя себе слишком опережать. Мальчик карабкался вверх с большим увлечением. Один раз он даже просто прыгнул с книги на книгу. Дмитрию показалось, что он слышит, как ахнула Голубева.
До вершины Дреер добрался первым. Но подождал, пока туда заберется Маугли, и позволил ему влезть на самый пик.
Только здесь словесник озадачился тем, как они будут спускаться. Вернее, как заманить Маугли в обратный путь. Но размышлял он всего секунду. А затем просто протянул левую, живую руку. Маугли посмотрел на нее, посмотрел вниз – и схватился ладошкой. Дмитрий почувствовал нечто внутри… Слов для описания он не находил, заниматься же самоанализом не позволяли ни время, ни место. Недолго думая Дмитрий подхватил Маугли на руки, едва не потеряв равновесие – стоять приходилось на двух подвешенных в воздухе фолиантах. Каждый, по счастью, был размером с выпуск хорошей энциклопедии. А затем… пирамида задвигалась сама. Спираль из книг начала вращаться, закручиваться, опуская тех, кто оказался на вершине.