Первые шаги в утверждении национальной тематики были сделаны художником Г. И. Угрюмовым в конце XVIII века. Но Угрюмов был еще одинок. В начале XIX века одно за другим возникают произведения посвященные русской истории. В 1805 г. О. А. Кипренский пишет картину «Дмитрий Донской на Куликовом поле». В 1812 г. А. И. Иванов завершает работу «Единоборство князей Мстислава Удалого с косожским князем Редедей», в 1814 г. он пишет «Подвиг киевлянина» и другие. Героика исторических сюжетов давала возможность художникам выразить возвышенные чувства гражданского долга, великую честь служения Родине.
События Отечественной войны 1812 г. заставили по-новому посмотреть на историю прошлого. Были сделаны первые попытки расширить тематические границы жанра. Если ранее исторический жанр был связан с событиями из жизни в основном одного героя, то теперь были предприняты попытки изобразить массовые сцены. Более того, сама Академия художеств в конкурсе на большую золотую медаль дала художникам сюжет, непосредственно отражающий героизм народа. Классицизм к началу 30 годов XIX века хотя и сохраняет еще определенную силу, но как господствующая идейно-эстетическая программа он уже полностью исчерпал себя.
В русском искусстве утверждается романтическое направление, как в литературе, так и в живописи. Чувства человека, богатство его внутреннего мира все более и более привлекают внимание художников. Культ разума и долга сменяется культом чувств. Новыми чертами отмечено и развитие исторической живописи этих лет, особенно в творчестве ее корифеев – К. П. Брюллова, А. А. Иванова, Ф. А. Бруни. Первыми из учеников Академии художеств, кто получил задание на ломоносовские сюжеты, были И. А. Ерменеви С. Ф. Сердюков.
* * *
ЕРМЕНЕВ ИВАН АЛЕКСЕЕВИЧ. Занимаясь в живописном и архитектурном классах, Иван Ерменев проявил себя весьма одаренным учеником. За дипломную работу «Заключение мира российского князя Олега с греческими императорами Львом и Александром перед стенами Константинопольскими» молодой художник получил вторую золотую медаль.
Однако из-за какого-то проступка (в котором подозревался весь выпуск) Ерменеву по окончании Академии выдали аттестат 4-й степени, как «не удостоившемуся поведением, но успевшему перед прочими отлично в талантах». Обстоятельства жизни и деятельности И. Ерменева до сих пор очень мало известны. Есть сведения, что в 1774 г. художник уехал во Францию, где совершенствовал свое мастерство и приобрел широкую эрудицию в вопросах европейского искусства. Затем в 1778 г. он вернулся в Россию, но пробыл на родине недолго. Уже в июле следующего года И. Ерменев вновь оказался в Париже. Здесь ему довелось быть свидетелем, а возможно, и участником событий Великой французской революции (1789–1794).