«Ты что, надо мной издеваешься? Вначале проклятый меч, теперь сопливый жеребенок», — начал возмущаться Николас.
«Ты спросил, что тебе делать — я ответил. А не нравится, возвращайся на Авалор. Думаю, Защитники паствы ждут тебя там с распростертыми объятьями», — проворчал ему в ответ Безликий. Охотник захотел было вспылить, но вовремя одумался.
— А ты и правда с богами разговариваешь? — вывел его из задумчивости голос жеребенка.
Николас закатил глаза. — Меня, кстати, Харысай звать, а тебя?
— Николас, — коротко ответил тот. — Идем, мне еще надо подумать, что с драконом делать.
— Мы будем сражаться с драконом? Ура! — жеребенок подпрыгнул на месте от возбуждения.
— Мы ни с кем сражаться не будем. Я покажу тебя принцессе, а потом оставлю здесь, а сам пойду разбираться с драконом, — остудил его пыл Охотник.
— Но так нечестно! Я же твой тулпар! — капризно затопал ногами жеребенок.
— А будешь много говорить, отправлю тебя на жаркое. Хотя какое из тебя к демонам жаркое — кости одни, — Николас махнул на него рукой и пошел ко дворцу.
Харысай деловито затрусил вслед за ним. Завидев их, табунщики заметно притихли. От былого веселья не осталось и следа. Визирь мрачно взирал на шагавшего рядом с Николасом стригунка. На лбу между глаз визиря залегла тревожная морщинка.
— Ну что, идем к принцессе? — спросил Николас, бросая на табунщиков самый высокомерный взгляд, на который он был способен.
— И-идем, — заикаясь, ответил Салим.
Во дворце их встретили точно так же: удивленно озирались, перешептывались, кто-то даже кланяться пытался. Салим проводил их до дворцового сада, а потом удалился по своим делам. Харысай беззастенчиво обгладывал все встреченные им растения, и никто даже не думал ему препятствовать. Одна лишь маленькая обезьянка принцессы осмелилась щелкнуть его по лбу, когда тулпар начал покушаться на ее любимое финиковое дерево. Инай встретила Охотника гораздо более радушно, чем в прошлый раз.
— Камиль был прав, верно, ты действительно говоришь с богами, если смог совершить такое чудо, — восхищенно сказала она, гладя по голове вороного стригунка.
— Принцесса, вы назначите меня своим защитником? — поспешил напомнить ей о главном Николас.
— Раз обещала, — ответила та, сняла с пояса белую ленту и повязала Николасу через плечо. — Приходи завтра на рассвете на ханскую смотровую площадку. Там ты познакомишься с защитником моей старшей сестры Надиры и узнаешь, в чем состоит посвящение.
Девушка грустно вздохнула и села обратно на скамейку.
— Вас что-то тревожит? Если это дракон, то не беспокойтесь, я найду способ с ним справиться, — попытался подбодрить ее Охотник, хотя сам еще ничего не придумал.