— В Стольный мы вряд ли вернемся, продолжила Алиса после затянувшейся паузы. — Отец перевел все наше имущество в Северный перед отъездом. Лучше давай твою карту посмотрим… — послышался тихий шорох разворачиваемых бумаг. — Так, хорошо, по правому берегу до запруды, дальше обойдем топи чуть севернее, потом снова на юго-восток до Беловодья… Вот здесь могут быть оползни. Но, кажется, другого пути в долину нет. А ты молодец, Костик, хорошая карта получилась.
— Алис? — голос звучал совсем тихо.
— Костик, не мнись, я этого не люблю. Говори напрямик.
— Наши соседи, паломники, они спрашивали позволения дойти с нами до Беловодья.
— Кто бы сомневался… — Алиса говорила сдавленно, как будто сквозь сжатые зубы. — А что еще они у тебя спрашивали?
— Да так, ничего особенного. Про службу и про Китеж, — неожиданно он запнулся, как будто улавливая ход мыслей сестры. — Алис, ну хватит уже видеть за каждым кустом врагов. Вспомни, как они помогли с похоронами отца.
— Вот это-то и подозрительно. Ох, Костик, не паломники они.
— Но почему?
— Потому… Ладно, ты все равно не поймешь.
На этом голоса затихли. Вскоре пришел чернобородый хозяин дома с охапкой дров. Растопил печь, растолкал сладко похрапывавшего Эглаборга, накормил своих постояльцев и удалился, чтобы не мешать им собираться. Возле коновязи наготове стоял весь передовой отряд. Закончив смотр войск, Алиса подошла к Николасу, который седлал лошадей вместе с Эглаборгом.
— Зачем вы идете в Китеж? — спросила девушка.
— Я же сказал, мы идем не в Китеж, а на Беловодье, — возразил Николас.
— Кроме минеральных вод на Беловодье ничего нет. И я ни за что не поверю, что вы проделали весь путь из Лапии только для того, чтобы совершить омовение, — с вызовом сказала она.
— С чего ты решила, что мы из Лапии?
— Просто догадка.
— Неверная догадка. Я не из Лапии.
Девушка бросила на него оценивающий взгляд, лоб прорезала глубокая морщина, глаза подозрительно сузились:
— Неужели с Авалора?
Он медленно кивнул, отведя взгляд.
— Это не отменяет моего первого вопроса. Зачем вам в Китеж?
— Еще раз повторяю, мы идем не в Китеж, — устало ответил ей Никола. — Нам нет дела до ваших бунтующих городов. Мне просто надо в долину Агарти. И мы пойдем вместе с вами, если ты не хочешь, чтобы весь Искер услышал о вашей маленькой семейной тайне.
Губы девушки сжались в тонкую линию. Рука легла на эфес притороченного к поясу меча.
— А еще твоему брату полезно будет узнать, что за дрянью ты себя травишь, — вкрадчиво произнес Охотник, кивком указывая на жестяную флягу.
Алиса заметно вздрогнула.