— Ежели ночь в пути застанет, так заночевать будет негде, — уверял государя старый тиун. — Да и неспокойно тут у нас. Пошаливают, — привел он последний аргумент.
— Кто? — удивился Константин. — Мне же Ингварь Ингваревич доложил о том, что нет больше татей в его землях.
— Ему, конечно, виднее, но все одно — пошаливают, — упрямо склонил голову тиун, чтобы не глядеть на Константина.
По виду своему был он чистокровным вятичем — суровый, кряжистый, с черной бородой чуть ли не до глаз. Да и одежда его тоже была под стать хозяину — темного плотного сукна, и никаких тебе ярких вышивок, радующих глаз.
Однако Константину очень уж захотелось взглянуть на знаменитое по древним былинам и сказаниям урочище Девять Дубов, до которого от устья Орлика ехать было еще верст тридцать. Ну как же — Илья Муромец, Соловей Разбойник… Никак нельзя такое пропустить.
«Скорее всего, пошаливают свои же, из местных деревень, — решил он. — Ну а со смердами мои дружинники как-нибудь разберутся».
Добрались они до урочища и впрямь уже к вечеру. Хорошо, что мороза особого не было — так, градусов пять-шесть, не больше. Сама местность особого впечатления на Константина не произвела, да и не мог он ее разглядеть в ночи, обнаружив лишь капище с погасшим костром и деревянным изображением женщины, на которую была накинута медвежья шкура. Голова женщины была наполовину скрыта под медвежьей, насаженной на столб. Под ним лежали натянутый лук и рогатина с широким лезвием, чуточку подернутым ржавчиной.
Судя по всему, капище посвящалось богине Зеване[107], которая в этих непроходимых лесах особо почиталась местным населением.
«Вот почему тиун так не хотел, чтобы я сюда ехал, — подумалось Константину. — Боялся, что повелю сжечь тут все».
Поужинав по-походному, он решил переночевать и уже засветло заняться детальным изучением этого интересного места, но утром ему стало не до того. Константин так и не понял, как местные разбойники, несмотря на наличие дозорных, ухитрились за ночь практически бесшумно перекрыть обе дороги, ведущие из урочища.
Впрочем, он об этом и не задумывался. А вот над тем, что силы весьма и весьма неравны, призадуматься стоило. С ним-то рядом всего-ничего — десяток ратников, а тех, кто его окружил, да еще и укрылся за засеками, пожалуй, вчетверо больше, если не впятеро.
Да и позиция у ратников Константина была — хуже не придумаешь. Мало того, что оказались в кольце, да еще на открытом месте, на голой поляне. Обратный путь перекрыт лесинами, да по лесу все едино не уйти — вмиг тати, как белок, перещелкают. Вятичи даже шкурок на охоте ухитряются не портить — прямо в глаз лесного зверька бьют. Так что всадить свою стрелу в широкую спину дружинника — им раз плюнуть. Оно для него и вовсе детская забава.