– Не хотел бы я дожить до такого возраста, когда стану похож на чучело, – буркнул Сашок. – Какой смысл в такой жизни? Пользы никакой. Сидит, как растение, и греется на солнышке.
Кармель посмотрела на хмурое лицо мальчишки и раздумывала, что же ответить.
– В своё время он принёс много пользы своей стране. А сейчас он наполовину живёт в прошлом, оно видится ему ярче и яснее. Пока он жив, Шутиха тоже не умерла. С ним в небытие уйдёт и эта деревня, – гневно произнесла Катя.
Кармель повторила её слова мальчишкам. Сашок насупился и убеждённо сказал:
– Всё равно не хочу такой жизни. Я постараюсь уйти до того, как превращусь в трухлявый пень.
– Ты сейчас так рассуждаешь, к счастью, убеждения с возрастом меняются, – вздохнула Кармель.
Катя добавила:
– Напомни ему, куда попадают самоубийцы. Может, это охладит его пыл.
Кармель пересказала слова Кати. Сашок явно хотел возразить и или добавить что-то колкое, но присутствие призрака останавливало его.
– Саш, у тебя есть дедушка или бабушка? – поинтересовалась Кармель.
– Ну есть. И что? У Стёпки тоже есть, заведует ветеранским клубом. Деятельный дедушка, на этого в валенках совсем не похож.
– А теперь представь: они решили не превращаться в стариков, и вы никогда бы их не узнали.
Сашка остановился.
– У меня нормальные дедушка и бабушка.
Кармель повеселела.
– Ага! Когда коснулись твоей родни, ты сразу по-другому заговорил. Я вот если вспоминаю детство, то сразу на ум приходит Захарьино и бабушка. Это самые тёплые воспоминания.
Сашка замахал руками.
– Да понял, я понял. Без стариков исчезло бы важное звено из жизни человечества. – И захихикал: – Знаешь, почему дети любят общаться со стариками? У одних ума ещё не хватает, у других он уже пропал. Они на одном умственном развитии находятся.
Кармель толкнула Сашку в плечо.
– А как насчёт мудрецов?
Он отпрыгнул от девушки в сторону.
– Исключение.
Стёпка, молча слушающий их разговор, оборвал друга.
– Кончай, Сашок. Хватит прикалываться. Я своего деда уважаю, он меня многому научил. Да и ты к своим хорошо относишься.
Они обошли дуб. Катя отдалилась от них на возможное для неё расстояние. Покачала головой. По траве, доходящей до пояса, Кармель побрела сначала вправо до рощицы из молодых осинок, потом влево до глубокого оврага. Мальчишки покорно шли за ней, тихо переговариваясь. На расстоянии двухсот метров от дуба Катя остановилась.
– Здесь хоронили солдат, умерших в госпитале от ран. – Она стала медленно бродить по невидимому для Кармель кладбищу, проходя кусты шиповника насквозь.
– Саш, принесите из машины списки солдат, – попросила Кармель.