– В такую жару, в валенках… – прошептал Стёпка, разглядывая сморщенное, ну чисто баба-яга, лицо существа непонятного пола, с крючковатым носом, кустистыми белыми бровями и острым подбородком.
– Здравствуйте, дедушка, мы ищем место, где в войну располагался госпиталь. Вы случайно не знаете, где он стоял? – заорала Кармель, заставив мальчишек вздрогнуть.
– С чего ты взяла, что это дед? – пробормотал Сашок.
Существо извлекло из одного кармана жилетки трубку, из другого кармана коробок спичек, подпалило табак и, пыхнув в сторону гостей вонючим дымом, изрекло.
– Чего орёте. Тут глухих нет. А вы, мальцы, коли ослепли и не можете отличить мужика от бабы, валите отсюда по добру поздорову.
Кармель рассмеялась, увидев раскрытые рты мальчишек.
– Дедушка, не обижайтесь, их ваш платок смутил.
– А чего платок, удобно, – невозмутимо произнёс старик. Стащил крючковатыми пальцами с головы цветную тряпицу, обнажив совершенно лысый гладкий череп. – Хоть ветер и холодит башку, солнце всё ж таки может и тюкнуть по темечку.
Без платка он сразу стал похож на древнего старца, на голове которого из растительности остались только брови.
– Зачем вам госпиталь? – Дед выпустил несколько колец дыма, округлив безгубый рот.
– Мы разыскиваем солдата Ивана Гордеева, в сорок третьем его раненого с линии фронта направили в Шутиху, – пояснила Кармель.
– Она помогает, – кивнул старик в сторону, где стояла призрачная девушка.
Кармель удивилась.
– Вы её видите!
Катя прищурилась, разглядывая старика.
– Он стоит на пороге вечности. Одной ногой почти уже там, от того и заметил меня.
Мальчишки настороженно переглянулись. Дед проворчал:
– Видеть-то вижу. А что она тебе говорит, не слышу.
– Её зовут Катя. И вы правы, с её помощью мы разыскиваем солдата.
Дед прищурил слезящиеся глаза.
– Видишь тот дуб?
Кармель кивнула.
– Вот там и стоял госпиталь. Солдатиков хоронили неподалёку от рощи.
Стёпка обрадовался:
– А я сразу подумал на тот дуб. Ему лет сто не меньше. А куда роща-то подевалась?
Старик напялил платок, поднял на гостей блёклые, словно выцветшие глаза.
– Ещё мой прадед говорил про дуб, так что дереву больше ста лет. Не справились с ним, вот и выстоял, а другие срубили.
Кармель спохватилась и предложила:
– Может, вам нужна помощь?
Дед нахмурил брови.
– Сам пока справляюсь. Да и внучка по субботам приезжает, помогает мне.
Они попрощались со стариком и направились к дубу. Стёпка пару раз оглянулся, пожал плечами.
– Чего он так одет? Жарко же.
Кармель вспомнила Захарьино и старушек в тёплых байковых халатах.
– Им не жарко. С возрастом кровь остывает и не греет. Правда, я знаю одну прикольную бабульку, так она одевалась, словно тинэйджер.