– Я недавно переехала к брату, на мельницу. Он отправил меня сюда по делу, договориться об условиях с сэром Уильямом, который желает завтра отправить к нам ячмень и пшеницу для помола.
– Мельник, говорите? Хорошо. Нам нужна мука. Мои люди устали от репы и похлебки. Да, уверен, хлеб им придется по душе. Ваш брат перемелет зерно его светлости и доставит нам муку.
Уильям не смог смолчать.
– Все мои запасы, а их осталось совсем немного, нужны, чтобы кормить слуг! От нашего урожая зависит много жизней, люди будут голодать.
– Ваше счастье, что слуги вас больше не касаются. Их отошлют.
– Но…
– Думаете, они захотят отправиться вместе с вами в Оксфорд в цепях?
Плечи Уильяма поникли, и он умолк, обессиленный и охваченный отчаянием. Мне было тяжело видеть его столь разбитым и сломленным. Я лихорадочно соображала. Если Уильяма будут судить как противника парламентариев и сторонника короля, его наверняка повесят. И помешать этой несправедливой судьбе могу лишь я. Меня вновь охватила та беспомощность, которую я испытывала, когда к смерти приговорили мою мать. Я должна спасти Уильяма, а для этого необходимо держаться с ним рядом. В то же время меня терзала мысль, что Теган по-прежнему в руках Гидеона. Необходимо действовать осторожно – помочь Уильяму и не лишиться собственной свободы. Без Уильяма нам придется разрабатывать новый план спасения Теган, но любые замыслы обратятся в прах, если полковник вобьет себе в голову, что я сочувствую роялистам.
– Прощу прощения за вопрос, полковник, – заговорила я со спокойствием, которого не чувствовала, – но что вы намереваетесь делать с Бэтком-холлом?
– Здесь будут казармы и командный пункт для южных графств. Мы взяли Сомерсет, нам покорился Бристоль, а королевский племянник обратился в бегство. Моя задача – закрепиться в Дорсете, и Бэтком-холл станет стратегически важным местом.
– По правде говоря, думаю, вы не встретите особого сопротивления, – произнес Уильям.
– У роялистов наконец открылись глаза на тщетность сопротивления, – проворчал полковник. – Их верность тирану иссякает.
– Люди устали от войны и голодают. Они любят своего короля, но не видят смысла приносить себя в жертву вашим мушкетерам.
– Уведите его в дом, – приказал полковник трем солдатам, утомленный речами Уильяма, – и посадите под замок, в подвал. Чтобы я его больше не слышал.
– Полковник Гилкрайст, – шагнула я к нему. – Вижу, у вас раненые.
– Мои люди сражаются почти три месяца подряд.
– У меня есть некий опыт в перевязывании боевых ранений и в лечении заболеваний, что сопутствуют долгой солдатской службе. Я с радостью предложу вам свои услуги.