— Съешь ее, наверно? — робко предположила принцесса.
— Тьфу! Нужна мне такая гадость! — ответил дракон грубо. — Да мне к ней и прикоснуться-то противно.
Принцесса немножко успокоилась и спросила:
— А пряники ты любишь?
— Нет! — ответил дракон.
— Не любишь медовых пряников с орешками?
— Нет! — угрюмо повторил дракон.
— А что любишь? — спросил принц.
— Катитесь откуда пришли и не надоедайте мне! — прорычал дракон, и они услышали, как он заворочался — лязг и грохот от его движений эхом отдались в глубине пещеры, подобно звукам парового молота на оружейном заводе в Вулвиче.
Принц и принцесса переглянулись. Что делать? Возвращаться домой и объяснять королю, что дракон не желает никаких принцесс? Неудобно как-то! Его величество старомоден и просто не поверит, что современный дракон до такой степени не похож на прежних. Войти в пещеру и попытаться сразиться с драконом? Несправедливо: он же первый не нападает!
— Что-то он же должен любить! — прошептала принцесса и ласково позвала: — Дракончик, милый!
— ЧТО-О-О?! — взревел дракон. — А ну, повтори, что ты сказала!
И они услышали, как дракон пробирается к ним сквозь темноту пещеры. Принцесса повторила дрожащим голосом:
— Дракончик, милый!
Длинное чешуйчатое тело вылезло из пещеры и поползло к ним. Чешуя сверкала на солнце, громадные крылья были полураскрыты. Принц и принцесса шаг за шагом отступали, а дракон полз за ними.
Наконец им уже некуда стало отступать: за их спиной была скала. Они прижались к этой скале, приготовили шпаги и ждали.
Дракон подползал все ближе и ближе, но вопреки их опасениям, огонь и дым не вырывались из его пасти. Он полз, слегка извиваясь, как щенок, которому хочется, чтобы его приласкали, но в то же время он боится, что его прогонят.
И вдруг они увидели, что громадные слезы текут по бронзовым щекам.
— Что с тобой? — удивился принц.
— Никогда еще… — зарыдал дракон, — никто… не называл меня «ми-илый»!
— Дракончик, солнышко мое, не плачь! — сказала принцесса. — Мы будем называть тебя «милый» сколько угодно, раз тебе это нравится. Мы же хотим приручить тебя.
— Вы меня уже приручи-или! — всхлипывал дракон. — Вот чего мне всегда не хватало в жизни! Ласкового слова! Вы согрели мне душу! Я теперь такой ручной, что готов есть из ваших рук!
— А чего бы тебе хотелось, милый дракончик? — спросила принцесса. — Может, все-таки пряника?
Дракон медленно покачал своей тяжелой головой.
— А чего же тогда, мой хороший?
— Ох! Ваша доброта меня вконец раздраконила! — ответил он. — Никто никогда не спрашивал нас, драконов, чего бы нам хотелось — вечно подсовывали принцесс, а потом спасали их, и ни разу не предложили… Ну хотя бы выпить за здоровье короля! Несправедливо! Жестоко! — и он опять зарыдал.