Наиболее ранние из дошедших до нас летописных известий, свидетельствующих о стремлении властей наладить разработку золота, относятся к периоду завершения процесса объединения русских земель вокруг Москвы.
В 1488 г. царь Иван III обратился к венгерскому королю со следующей просьбой, записанной в поручении послу: «Князь Великий велел тебе говорити, чтобы… нам дружбу свою учинил: прислал бы к нам мастеров… которой руду знает золотую и серебреную, да которой бы руду умел и разделити с землею, занеже в моей земле руда золотая и серебреная есть, да не умеют ее разделити с землею»[5].
Будучи убежденным в наличии золотой и серебряной руды в стране, Иван III в 1491 г. направил в Северное Приуралье первую в истории России правительственную экспедицию для розыска месторождений драгоценных металлов. Однако начинания Ивана III в этой области не получили развития.
В XVII в. Россия вступила в новый период своего развития, характеризовавшийся «усиливающимся обменом между областями, постепенно растущим товарным обращением, концентрированием небольших местных рынков в один всероссийский рынок»[6]. Углублялся процесс разделения общественного труда, росло товарное производство. В составе государственного бюджета неуклонно снижалась доля натуральных платежей и все более увеличивалась денежная часть. Все это настоятельно требовало золота для изготовления монет.
Отсутствие необходимого для чеканки денег драгоценного металла ощущалось по мере роста денежного обращения все более резко. В 1633 г. в Пермь на поиски золотых руд была направлена «великая партия» во главе с Василием Стрешневым.
Золота Стрешневу найти не удалось. Зато были открыты богатые месторождения медных руд по Каме. Именно на месте этих открытий вырос первенец русской медеплавильной промышленности Пыскорский завод.
Документы, относящиеся ко второй половине XVII в., содержат массу сведений о попытках розыска золотоносных месторождений. В 70-х годах XVII в. в России возникли первые компании для розыска драгоценных металлов. Эти компании, состоявшие каждая из нескольких рудознатцев, получали право на поиски золота и серебра «по всем… великого государя Московского государства уездам… на чьей земле ни получится».
Поиски золота, проведенные многочисленными рудознатцами в допетровское время, не пропали даром. Они подготовили почву для замечательных открытий середины XVIII столетия. Между тем в связи с ростом всероссийского рынка и расширением международной торговли потребность в золоте для чеканки монеты возрастала все больше. На протяжении XVII в. металлические деньги в России изготовлялись преимущественно из серебра, ввозимого из-за границы, в том числе и из иностранной серебряной монеты, которая подвергалась перечеканке.