— Помню, гражданин вахмистр, — ответил я и повернул голову к вахмистру. Усы в это время у вахмистра стояли торчком, ноздри, как у загнанной лошади, широко раздувались, а глаза то и дело сыпали искры.
— Вы, Андрей Завулонов, помните, что мы с вами были на квартире Исаака Шапирштейна?
— Так точно, гражданин вахмистр, — ответил я.
— А счёт с фирмой Исаака Шапирштейна у вас в кармане?
— В кармане.
Вахмистр поднял голову, подался от меня немного в сторону, взглянул мимо спины кучера на восток, где должен был в скором времени появиться рассвет, даванул палкой в спину кучера:
— Торопись, скотина!
Кучер дёрнул широкими плечами, выдохнул из груди «Га-а!», шевельнул вожжами, и лошади рванули, и пулями — жжжиии…
И только над нами свист рассекаемого воздуха, да далеко позади тревожный клёкот и шум ведьм.
Вахмистр снова спросил у меня:
— Так, говорите, что счёт на часы у вас в кармане?
Я слазил в карман, пощупал пальцами бумажку и утвердительно ответил, что счёт Исаака Шапирштейна на часы у меня в кармане.
— Хорошо, — сказал вахмистр и захохотал.
Хохотал долго и хрипло. Хохотал и захлёбывался в хохоте, словно гром в далёких облаках. Но где-то пропел жалобно петух, и вахмистр сразу затих, съёжился, только усы ощетинились больше и торчали, как иглы.
— Скотина! — даванул он кучера и, скаля редкие зубы, обратился ко мне:
— Я должен с вами, Андрей Завулонов, распрощаться.
Мне стало как-то сразу нехорошо, а к сердцу подползла какая-то густая жуть и обмазала всё сердце, так что оно чуть-чуть, с большими перебоями отбивало «тук-тук».
— Распрощаться? — переспросил я. — Это как же, не доехав до дома…
— Нет, — сказал вахмистр, — я вас довезу до горы Крутое, до ветел, возле которых ваши Птанские ведьмы по ночам устраивают пляски. Так вот мимо этих ветел поеду я очень быстро, поеду я под самыми ветлами, а вы в это время должны ухватиться за какую-нибудь ветлу и остаться.
— Это как же? — возмутился я. — Разве можно на всём скаку?
— Можно! — засмеялся вахмистр и добавил: — Если этого вы не сделаете, то погибнете.
— Это как?
— Стойте, стойте! — перебил меня вахмистр. — Вы знаете, кто я?
— Вы — вахмистр, которому я дал покурить.
— Нет, я не вахмистр, которому вы дали покурить, — ответил вахмистр, — я чёрт.
Я посмотрел на вахмистра.
— Вы чёрт?
А он мне спокойно:
— Чёрт.
Я ещё раз посмотрел на вахмистра: вахмистр трясся всем своим телом — хохотал. Мне стало жутко. Я почувствовал, как по моему телу побежали стада мелких холодных насекомых, а фуражка поднималась кверху — вот-вот улетит.
— Так вы не вахмистр? — спросил я ещё раз.