Вахмистр ткнул палкой в спину кучера:
— Вот вахмистр.
Кучер гавкнул и показал мне своё лицо.
В кучере я узнал настоящего вахмистра, которому я дал покурить.
— Узнали? — спросил чёрт.
— Узнал, — прошептал я.
Чёрт пододвинулся ко мне, наклонил голову и стал мне шептать в ухо:
— А вы знаете, на ком вы едете?
— Никак нет.
— Вы едете на председателе волисполкома, на секретаре волисполкома и на заместителе председателя волисполкома, — и чёрт показал на лошадей.
— Председатель у меня за коренную.
— Не может быть! — выкрикнул я. — Я вчера ещё только с ним разговаривал о местном бюджете.
— Это верно, — сказал чёрт, — вчера он с вами разговаривал о бюджете, а нынче ночью он удавился в риге на перемёте, а за ним и остальные двое…
Я даже привскочил, замахал руками, закричал:
— Этого не может быть… Что за причина?
Тут чёрт хихикнул, потёр от удовольствия руки и громко сказал:
— Бюджетик пропили.
— Пропили?! — выдавил я и взглянул на чёрта.
— Да, пропили, — ответил чёрт. — Теперь я вот с вахмистром на них и езжу…
Тут Андрей как-то странно прервал свою речь и стиснул зубы.
— Ну? — вздохнул Пётр и вытянулся вперёд к столу.
— Ну? — вздохнули слушатели.
— Тише, — сказал Евгений.
Андрей молчал и только жадно смотрел мутно-синими глазами в одну точку — в лицо Евгения. Возможно, он не видал лица Евгения, а видел мглу и звёзды, и щетинистые усы вахмистра, и его редкие оскаленные зубы, а возможно, он видел что-нибудь совершенно другое, неизвестное Евгению, играл, шелестел сухими пальцами, от которых на стене прыгала столбиками тень, бился тёмными жилками лица и изредка подёргивал острыми плечами.
Так прошло несколько минут.
Все находились в каком-то странно-жутком сне.
Даже канарейка притихла, села на жёрдочку, высунула в решётку головку и посмотрела на стол, за которым сидели два приятеля, и стала внимательно слушать.
Андрей шевельнул губами, облизал языком с губ сухость и накипь и вяло зашептал.
Чёрт заговорил гораздо тише, забеспокоился:
— Вы видите вон то белое пятно?
— Вижу, — ответил я.
— Это — гора Крутое.
— Крутое? — переспросил я и тоже забеспокоился.
— Да, Крутое, — сказал чёрт и, показав на кучера, добавил.
— Нужно вам, Андрей Завулонов, приготовиться… будьте готовы.
— Да, да… — пролепетал я и задвигался в коляске.
Вот и гора Крутое, и знакомые ветлы под горой. Чёрт, не доезжая до горы, даванул палкой кучера. Кучер гаркнул:
— Га-а! — и лошади вздыбились, так что огонь из-под копыт.
От такого бега у меня спёрло дыхание. Я вытянул руки и приготовился к прыжку. Первые ветлы влажными ветвями хлестнули меня по рукам и по лицу. Я как-то странно съёжился, сжался и приготовился.