Реки для Гардарики, как называли великое княжество иноземцы, были важными путями сообщений. Почти все города стояли на берегах рек – и водой обеспечены, и транспортными путями.
Одним утром к Александру на постоялый двор пришёл кормчий Пантелей:
– Слава богу, что застал тебя.
– А как ты меня нашёл?
– Ты же сам сказывал – на постоялом дворе живёшь, да много ли их? Нужда в тебе есть.
– Если смогу – помогу.
– Не мне, сродственнику, купец он, мехами торгует. Товар лёгкий, но ценный. Обоз их собрали, в Муром хотят идти, охрана нужна. Седмицу туда, столько же обратно, да там распродаться неделю – дён десять.
– А велик ли обоз?
– Десять саней набралось.
– Один не возьмусь охранять.
Учитывая длину саней с лошадью, дистанцию между ними, получается, обоз на сто метров растянется.
– Да что так? У каждого купца ездовой, все при топорах. Отобьётесь, ежели чего. Ежели охраны набирать несколько человек, прибыли меньше.
– С топором долго ли ездовой супротив опытного душегуба-разбойника устоит? Два человека как минимум надо. Не возьмусь.
– Жаль, я поручился за тебя.
Поручительство – вещь серьёзная. Охранников подбирали осторожно. Мало того что претендент мог быть воином никаким, так ещё были случаи, когда сам грабителей наводил, находясь с ними в доле. Отказался Александр, он реалистом был. Пантелей ушёл разочарованный. Александр о разговоре забыл, как через две недели Пантелей снова объявился, вид опечаленный.
– Прав ты был, – поздоровавшись, сказал он. – И полсотни вёрст не проехали, как напали на обоз. Ездовых побили, груз так, на санях, увезли. Пешком купцы до ближайшего села шли.
– Я предупреждал. Жмотиться не надо было. И люди бы целы остались, и в товаре урону бы не было.
– Так где лишнюю деньгу взять? А если бы не напали? Охране платить надо.
– Ты уж в летах, Пантелей! Пора бы знать – ничего даром не достаётся. Сейчас-то зачем пришёл?
– Не сказал разве? Обоз сопровождать.
– Выходит, не сильно испугались?
– Может, и сильно. Да жить-то как-то надо. Возьмёшься?
– А ещё охранники есть?
– С тобой считать – двое. Говорит – в дружине князя Пожарского был.
– Говорить много что можно. А сколь платить будут?
– Деньга в день каждому из охраны.
– Считай – договорились.
– Тогда я скажу племяннику, где тебя сыскать, когда обоз готов будет. Его Филиппом звать, рыжий, в деда.
Через два дня, когда Александр в трапезной за обедом сидел, вошёл молодой парень, сразу к хозяину, к стойке. Перебросились словами, хозяин на Александра показал. Парень к столу Александра подошёл, шапку стянул. Шевелюра огненно-рыжая.
– Филипп? – спросил Саша.