* * *
Хаген шел вдоль реки недолго и увидел на другом берегу двор перевозчика. Там же колыхалась на волнах привязанная к колу крепкая ладья.
Пророчество – оно лишь предупреждает, указывает на опасность, но если найти другой путь, оно не исполнится. И Хаген надеялся, что обманет свою судьбу, потому не собирался ссориться с перевозчиком, когда тот после долгого зова приплыл к его берегу. Но ссору затеял лодочник. В гневе ударил он Хагена веслом по шее так, что тот упал на колени. Но даже тогда Хаген сдержал себя.
Однако могучий лодочник не остановился, толстым багром хватанул он Хагена по голове. Только крепок был стальной шлем, крепка была голова Хагена. И не такие удары знавала она!
Гул взлетел над Дунаем. Хаген, забывший в ярости о пророчестве, вскочил и одним ударом срубил голову перевозчику.
Ладья была добротная, с веслами и багром он управлялся с детства и потому скоро пригнал судно к ожидавшему его войску.
– Хаген, вы и здесь успели подраться! – сказал рассерженный Гунтер, увидев на лодочной скамье свежую кровь. – Хорошо бы вам помнить, что кругом чужие земли и нам нельзя затевать ссоры.
– Король, лодку эту нашел я привязанной к кустам, и кто в ней был прежде убит, не знаю, – стал отпираться Хаген.
А потом началась работа, которую кроме него не умел исполнять никто. Весь день перевозил он поклажу, людей. Лошади, освобожденные от вьюков, переплывали Дунай сами.
Последним оставался дворцовый капеллан, стоявший над церковной утварью.
– В дорогу, священник! – крикнул ему весело Хаген. – Грузи свои побрякушки. И вас, короли, прошу на судно!
Закатное солнце освещало широкую реку, лодку, воинов, поджидавших на другом берегу. Гунтер был уже там. Гернот и Гизельхер стояли рядом со священником.
Дворцовый капеллан, суетясь, перенес утварь в ладью. Был он тощ, неуклюж, но очень старателен и храбр. Короли помогли Хагену оттолкнуться от низкого берега.
– Вперед, священник! Навстречу своей судьбе! – захохотал Хаген.
И Гизельхер с ужасом посмотрел в лицо своему вассалу: видать, недаром веселится он и близка чья-то гибель…
Хаген сильно работал большим веслом и скоро вывел лодку на середину реки. Там он положил весло вдоль борта, сделал шаг к капеллану, схватил его сзади за одежды и, подняв высоко, бросил в волну.
– Вперед, священник, навстречу своей судьбе! – снова выкрикнул он. – Коль встретишь трех дев-болтуний, передай, что Хаген шлет им привет!
– Хаген! – успел лишь выдохнуть Гизельхер.
– И в самом деле, зачем было швырять в воду капеллана? – с недоумением спросил Гернот. – Или он вас обидел? Помогите ему, Хаген, вы видите, он тонет!