Надя вдруг успокоилась, сообразив, что она не проснулась, и всего лишь видит сон. Странный, пугающий сон.
Один из старцев вынул из своего чехла толстый пергаментный свиток, заглянул в него и молча кивнул второму.
– Хочешь ли ты, дева, ещё один раз увидеть возлюбленного своего? – церемонно спрашивает старец с мечом.
– Живым? – обмирает Надя. – Мёртвым?
Старец, на мгновение задумавшись, отвечает:
– Вечным!
Девушке некогда думать над странностью этого ответа, она боится, что сон вдруг закончится.
– Ты увидишь его, и исполнишь послушание, дева, – продолжает старик, – исполнишь послушание…
– Да, я согласна, я хочу его увидеть! – торопится Надя, пропуская мимо сознания слова о каком-то послушании. – Как это можно, когда?
– Прямо сейчас…
– Как?
– Ты проводишь его!
– Да-да, – поспешно соглашается девушка, не давая старику закончить фразу, – я только переоденусь!
Едва заметная улыбка мелькает в седых усах старика:
– Смотри в зеркало!
Большое зеркало висит в прихожей, но Надя видит через дверь своё отражение и изумлённо оглядывается: на ней длинный, тонкого льна, сарафан, расшитый по груди дивным узором синего и зелёного шёлка, такой же узор на рукавах белоснежной рубахи, а распущенные волосы стянуты вокруг головы тонким золотым обручем.
У девушки кружится голова, и гулко колотится сердце. Таких снов она никогда не видела.
«Это всё – снотворное! – вьется в глубине сознания слабая паутинка мысли. – Это – от снотворного…
Старцы встают и, воздев узловатые руки, запрокинув седые головы, начинают какую-то песню или молитву на древнем, почти непонятном языке. Их неожиданно сильные низкие голоса звучат слаженно, торжественно и сурово.
«Дево ликом красна и светла… павшия вои сбирающа… бранно поле…» – отрывками разбирает Надя слова, но не улавливает их смысла.
– Ты готова? – спрашивает старец со свитком, когда молитва закончилась.
Надя, окончательно утратившая способность оценивать происходящее, молча кивает головой.
В глазах у неё темнеет, и какие-то мгновения она ничего не видит и не чувствует. Она слышит только странные звуки, похожие на шум мощных крыльев…
***
Надежда стоит между старцами на гребне высокого бархана посреди бескрайней жёлтой пустыни. Но её это совершенно не удивляет. Она всё еще надеется, что видит затянувшийся сон.
– Смотри, дева! – негромко произносит один из старцев.
Надя видит среди других барханов поодаль военную радиолокационную станцию, раскрашенную бесформенными серо-жёлтыми пятнами. Она знает, что это такое, потому что на одной из фотографий, что прислал ей Герасим, он был снят на фоне именно такой машины с параболической антенной наверху.