Происхождение человека — один из самых сложных разделов палеонтологии, отчасти от того, что поиски предков человека среди окаменевших остатков животных большей частью неудачны, так как встречаются необыкновенно редко и каждая их находка была сенсацией. Кроме того, над мышлением человека долго господствовало учение о библейском сотворении нашего далекого прародича. К тому же численность предков человека была невелика. Но главная причина, как думается, заключается в том, что с величайшей древности, да и до сравнительно недавних времен в роду человеческом существовал так называемый эндоканнибализм, когда человек охотился и истреблял своего ближнего ради еды, а также умершего или погибшего сородича, поедая его сообща родственниками или всей общиной, каннибалы не оставляли целыми костные остатки своих жертв, лишая материала современную палеонтологию. Еще дело в том, что эволюция человека шла постепенно, и каждый новый скачок ее был представлен малочисленными особями.
По современному представлению предки отряда «Приматов» произошли от группы древних насекомоядных млекопитающих, так что человек в своем становлении в какой-то мере обязан насекомым, хотя и проклинает их за тот вред, который они иногда ему приносят, не подозревая, что без этих вездесущих существ природа бы очень сильно пострадала. К этим предкам близко стояли современные тупайи. От них около 35 миллионов лет назад, в середине третичного периода, выросла ветвь человекообразных обезьян. Дальнейшая эволюция пошла по трем путям. Первый путь представлен ПРОПЛИОПИТЕКОМ, обитавшим в Африке. От него произошла ныне живущая обезьяна гиббон. Второй путь представлен ПАЛЕОСИМИЯМИ. От них произошли обезьяны оранги. Третий путь принадлежит ДРИОПИТЕКАМ. Самые древние из них вымерли около 16 миллионов лет назад, породив ныне живущих обезьян шимпанзе, гориллу и человека. Дриопитеки были широко расселены в Старом свете и многие из них стояли ближе к человеку, нежели шимпанзе и гориллы.
Переходные формы от дриопитеков к современному человеку наиболее интересны для тех палеонтологов, кто занимается изучением его родословного «дерева». После многочисленных поисков в Африке был обнаружен один из древних предков человека — австралопитек (слово «australis» латинское, означает «южный» и в данном случае не имеет отношения к названию материка Австралия). Он жил от 5 до 75 миллионов лет назад, был всеядным. Большинство из них уже были правшами (их добыча, от которой остался череп, была раздроблена с правой стороны). Но настоящие орудия они еще не производили. Австралопитеки не были прямыми предками человека. Эта ветвь вымерла, не оставив потомков. Австралопитеков существовало несколько видов. Один из них был назван Homo habilis — Человек умелый. Он уже был полностью прямоходящим с большим объемом мозга, обладал хватательной рукой с развитым противостоящим большим пальцем кисти. Это — уже наидревнейший человек, умевший делать простейшие орудия, приготовленные из гальки.