Ровно через неделю, как и обещал Вэлиан, мы выехали в Светлый лес. Солнце только поднималось над горизонтом. Небо было ясным, а погода морозной. С вечера выпал легкий снежок. Лошади весело бежали по дороге. Я с головой ушла в свои мысли, закутавшись в меховой капюшон и мерно покачиваясь в такт движения лошади, которую, как сообщил мне тер Одаст, звали Леди. Интересная кличка для лошади.
Начался новый виток моей жизни, новая ступенька. К чему она меня приведет? Станут ли эльфы моими союзниками? Можно ли им доверять? И на сколько? И что я скажу Владыке? Боги, как страшно-то!
Потом мои мысли свернули к Вэлиану. С момента нашего выезда он не произнес ни слова. Такое ощущение, что его напрягает вся эта поездка. Но ведь я не заставляла. Мог бы отказаться, сослаться на занятость. Неприятно было чувствовать себя обузой. Чуть скосила взгляд на мага, скачущего параллельно мне, но по другому краю дороги. Он смотрел прямо перед собой, хмурый, задумчивый неприступный. Вздохнула. М-да, тяжело нам будет. Может, стоило все же согласиться на путешествие порталом? Но что сделано, то сделано.
–Вэлиан, – позвала я его спустя пару часов нашей скачки. Он повернул ко мне голову и вопросительно уставился. – Где мы остановимся?
–Если будем двигаться в таком же темпе, то часа через четыре прибудем в деревню Щанки, – ответил маг, снова отвернувшись.
–Щанки? – удивилась я. – Какое странное название. Откуда оно?
Честно говоря, плевать я хотела и на название и на его происхождение. Мне просто надоело молчать.
–Не знаю, – пожал он плечами, продолжая смотреть исключительно на дорогу. – Я этим никогда не интересовался.
–Ты уже бывал там?
–Да, когда-то давно.
–Она большая?
Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.
–Раньше была не особо большой, – снова отвернулся он. – И вряд ли стала больше с тех пор.
–Почему? – а вот это мне было, действительно, интересно.
–В последнее время деревням приходится не сладко. Налоги растут с каждым годом. Авиду необходимы средства, чтобы содержать весь двор. Вот и выжимает их из крестьян.
Я стиснула зубы.
–Но ведь они тоже не вечны, – возмутилась я. – Они разоряются. Я видела это в нескольких деревнях.
–Думаешь, Авиду есть до этого дело? – усмехнулся Вэлиан. – Все крестьяне не обеднеют, а оставшихся он будет продолжать доить.
–Как так можно?! – воскликнула я.
–Можно, Ириэн, ты же видишь.
–Но почему молчат люди?
–А что они могут? Вооружиться лопатами и прийти ко дворцу?
–Не знаю, – сдалась я. – Но не молчать!
Маг одарил меня насмешливым взглядом и снова отвернулся. Между нами опять повисла тишина. Да мне после услышанного и не хотелось разговаривать. Я осмысливала полученную ситуацию. Мне было жаль людей, но пока я не стану императрицей, я ничего не смогу для них сделать. Значит, надо поторопиться и, во что бы то ни стало, отвоевать трон у Авида. Потом империю у драконов. И только после этого снизить налоги и помочь крестьянам. Планов громадье. Осталось дело за малым – воплотить их в жизнь.