Мужчина помедлил, затем произнес:
— Я не единственный ваш попутчик.
— Но самый подозрительный.
— Возможно. — не стал отрицать Лао. — Но у меня нет против вас никаких злых умыслов. Я всего лишь еду на юг.
— Очень неожиданное решение. Мало кто направляется в ту сторону. — сухо заметил маг.
— Я еду дальше, еще южнее.
— Почему вы решили присоединиться к купцам? — спросил Нико. — Разве мы не задерживаем вас? Один вы бы доехали быстрее…
Мужчина вздохнул. Затем медленно произнес, осторожно подбирая слова:
— Дорога на юг изменилась, господин Нико. Что-то неладное творится в этих землях. Да вы и сами заметили. И чем ближе мы подъезжаем к вашей родной деревне…
— Скажите еще, что это мы виноваты. — фыркнул Тео.
— Не стану скрывать, я присоединился к купцам не случайно. Я услышал их разговор. О том, что они ждут великого мага. И решил, что под защитой дорога будет безопаснее. О вашей личности я не наводил никаких справок. — он бросил на юношу быстрый взгляд. — И, быть может, это был очень неосмотрительный поступок… Прошу меня простить.
— Эй, мы еще…
Тут маг заметил господина Ранглара вместе с помощником.
— Ладно. Потом договорим… — он двинулся навстречу главе совета.
Господин Лао развернулся в противоположную сторону, но прежде, чем уйти, произнес вполголоса:
— Темные дела и злые помыслы усложнили путь на юг. И чем ближе мы подъезжаем, тем тяжелее преодолевать эти преграды. Но они всего лишь круги на воде. А где же сам камень…
Едва закончив фразу, мужчина поспешил скрыться.
* * *
Помощник господина Ранглара был невысоким толстячком, который невероятно занудливо бубнил себе под нос список таинственных происшествий:
— Со двора господина Барклая пропал бочонок с капустой. Бочонок нашли через два дня возле южной стены. Расследование ни к чему не привело. У госпожи Тавриды пропал черепаховый гребень прямо из прически. Господа Ункас и Гиго пропали вечером в пятницу и объявились только в воскресенье после полудня. Утверждают, что не помнят, где находились…
— С вами все в порядке, господин великий маг? — спросил Ранглар.
— Да. Просто я впервые в жизни жалею, что меня не пристрелили накануне. А ведь была возможность…
— Давайте сразу перейдем к списку таинственных смертей. — предложил Нико.
Помощник господина Ранглара неодобрительно покосился на него и пробурчал:
— Я составлял этот список половину ночи…
— Не в моей власти вам помочь. — развел руками лекарь.
«Тяга к бессмысленному времяпрепровождению не лечится».
— У госпожи Майры умерла коза.
Пауза.
— И что? — спросил Тео.
— Это все таинственные смерти.
— И что тут таинственного?