— Похоже на суровый отеческий урок, губернатор Таркин, — задумчиво проговорил Император.
— Так и есть, мой повелитель, -- довольно рассмеялся Таркин. — Хотя тут, пожалуй, требуется более личный подход.
Император развернул кресло к свету, и перед Таркином мелькнуло его лицо, похожее на облик мертвеца: расплавившаяся кожа под глазами, бугристый лоб. Даже после стольких лет он так и не смог привыкнуть к его виду. «Водя дружбу со змеями, рискуешь быть ужаленным», — сказал Император Таркину после того, как подвергся атаке четверых мастеров-джедаев.
Ходило много историй о том, что случилось в тот день в кабинете канцлера. По официальной версии, члены Ордена джедаев явились к Верховному канцлеру Палпатину, чтобы арестовать его, после чего последовала яростная дуэль. Никто так и не сумел дать удовлетворительного объяснения, каким образом были убиты джедаи или изуродовано лицо Императора, и у Таркина тоже имелись на этот счет собственные мысли. Судя по тому, что Император и Вейдер были родственными душами, оба они вполне могли быть ситхами. Таркин часто задумывался: не потому ли Палпатин стал целью желавших арестовать или убить его джедаев? Дело было не столько в том, что орден стремился захватить власть в Республике: джедаи попросту не могли смириться с мыслью, что член древнего ордена, которому они противостояли и который ненавидели, может стать героем Войн клонов и надеть мантию Императора.
— Спасибо, что остались служить Империи, а не занялись писательством, как некоторые ваши современники, — сказал Император.
— О, я до сих пор временами пописываю, мой повелитель.
— Военные доктрины? — с неподдельным интересом спросил Император. — Исторические исследования? Может, мемуары?
— Всего понемногу, мой повелитель.
— И даже несмотря на ваши обязанности губернатора сектора, у вас находится время?
— Сторожевая база далеко, и там в основном спокойно.
— Значит, она вас вполне устраивает? Или вы просто привыкли?
— Сторожевая — не такое уж неуютное место, мой повелитель.
— Даже когда ее атакуют, губернатор?
Таркин сдержал улыбку, понимая, к чему клонит его собеседник.
— Не поэтому ли вы позвали меня, мой повелитель?
Император откинулся на спинку кресла:
— И да, и нет, хотя я знаком с докладом, который вы переслали руководству разведки. Ваши действия на Сторожевой свидетельствуют о выдающейся интуиции, губернатор.
— Главное, — Таркин изобразил полнейшее безразличие, — что мобильной боевой станции ничто не угрожает.
— Нам уже не впервые приходится иметь дело со злоумышленниками, — столь же бесстрастно проговорил Император, — и этот раз тоже не последний. Во всех отношениях. — Он немного помолчал. — Пока у нас остаются враги, нужно быть начеку.