Дарт Плэгас однажды заметил, что «Сила может нанести ответный удар». Смерть звезды вовсе не обязательно означает, что она перестает светить, и порой Сидиус наблюдал подтверждение тому даже у Вейдера — едва заметное мерцание негаснущего света. Атаки, подобные той, что была направлена на базу Таркина, и находки, подобные случившейся на Меркане, лишь отвлекали Сидиуса от его конечной цели — убедиться, что Сила на самом деле неспособна на ответный удар и что любой остающийся слабый лучик надежды можно погасить навсегда.
10. ЛОВУШКА ДЛЯ ВОМП-КРЫСЫ
КАК И МНОГИЕ БЫВШИЕ ЦИТАДЕЛИ сепаратистов, Меркана была умирающей планетой. Остаточные явления в атмосфере после многих лет орбитальных бомбардировок и атак с применением лучевого оружия повысили температуру ее морей, уничтожив прибрежные коралловые рифы, в свое время привлекавшие туристов со всего скопления Тион. Когда-то омываемые волнами черные пляжи превратились в полосы бездонных зыбучих песков, а укрытые со всех сторон бухты — в мели со стоячей водой, изобилующие желеобразными морскими созданиями, эволюционировавшими после вымирания рыб. Постоянно поливаемые кислотными ливнями некогда изящные спиральные строения столицы Мерканы покрылись трещинами и рытвинами, обретя цвет изъязвленных болезнью костей. Даже когда дожди прекращались, над выцветшим пейзажем висели зловещие тучи, заслоняя свет и наполняя воздух вонью прогорклого сыра. Спуск в атмосферу напоминал падение в кипящий котел с ведьмовским зельем.
Внизу виднелись остатки прибрежного шестиугольного космопорта и четырех связывавших его с городом мостов длиной в километр. Покрытая шлаком посадочная площадка Корпоративного союза накренилась на поддерживавших ее массивных опорах, а мосты обрушились в пенящуюся воду. Прибывающие космические корабли теперь направлялись в старый городской космопорт у подножия холмов.
— Губернатор Таркин, посадочная зона в прямой видимости, — доложил капитан, когда корабль пронзил последний низко висящий слой грязных туч и под ними открылся вид на разрушенный город, тянувшийся от моря до окружающих холмов, словно картина из некоего кошмара. — Диспетчерская космопорта говорит, что мы сами должны найти место для посадки, поскольку их системы сопровождения не работают, а терминал закрыт. Миграционный контроль и таможня перенесены в центральную часть города.
— Вряд ли они кому-то нужны, — с отвращением покачал головой Таркин. — Что говорят сканеры насчет атмосферы?
— Атмосфера — дрянь, но дышать можно, — ответила связистка, не сводя взгляда с пульта управления сенсорами. — Радиационный фон на приемлемом уровне. — Повернувшись к Таркину, она добавила: — Сэр, возможно, вам стоит надеть респиратор.