— Кто на корабле? — шагнув вперед, чтобы его было слышно, спросил Вейдер.
— Двое из нашей группы, владыка Вейдер, в дополнение к капитану корвета и офицеру связи.
Таркин почувствовал, как от лица отливает кровь.
— Сержант, немедленно возвращайтесь на корабль.
— Есть, сэр.
Вейдер взглянул на Таркина, пока тот связывался с капитаном «Гиблого Шипа».
— Еще одна инсценировка со стороны тех, кто послал на базу поддельную голопередачу?
— В которой теперь я играю главную роль, — с трудом сдерживая злость, ответил Таркин. Еще раз попробовав комлинк, он добавил: — Не могу вызвать корабль.
— Такое часто бывает, губернатор Таркин, — сказала посол. — Если не городская энергосеть, так система связи.
Он уставился на нее с отвисшей челюстью, чувствуя, как у него начинает холодеть внутри. Нажав на комлинке несколько клавиш, Таркин открыл второй канал, позволявший связаться с самим корветом, и ввел код, приказывавший системе дистанционного управления «Гиблого Шипа» не подпускать никого к кораблю. Но система не отвечала.
— Ничего, — сказал он Вейдеру. — Ни из командной рубки, ни от самого корабля.
Вейдер развернулся к послу:
— Немедленно свяжитесь по Голосети с Корусантом.
— Владыка Вейдер, — она беспомощно развела руками, — на Меркане нет связи по Голосети еще с начала Войн клонов. — Она бросила взгляд на Таркина. — Голосеть была уничтожена во время первой атаки Республики.
Таркин вспомнил, что ретранслятор действительно уничтожили, чтобы прекратить передачи «Теневого вещания» Дуку на планеты вдоль Перлемианского торгового пути. Одна мысль лихорадочно сменяла в его голове другую.
— Отправьте подпространственное сообщение, — велел Вейдер.
— Губернатор Таркин, — раздался в комлинке голос Креста, — мы снова на посадочной площадке. — Он надолго замолк, а затем ошеломленно произнес: — Сэр, «Гиблого Шипа» нигде не видно.
Таркин уставился на комлинк:
— Что?!
— Его здесь нет, сэр. Вероятно, он стартовал.
— Не может быть! — воскликнул Таркин.
— Где ваши солдаты, сержант?! — почти прорычал Вейдер.
И снова ответ последовал не сразу.
— Владыка Вейдер, мы видим четыре тела — двух штурмовиков, капитана и офицера связи. — Помолчав, Крест добавил: — Их застрелили, владыка Вейдер.
Вейдер стиснул правый кулак:
— Вы подвели меня в последний раз, сержант.
— Понимаю, сэр, — мрачно отозвался Крест.
Вейдер повернулся к Таркину:
— Мы избежали мелкой ловушки лишь затем, чтобы угодить в более крупную, губернатор. По крайней мере, теперь мы знаем, с какой целью нас сюда заманили. — Он поднес левую руку к шлему и направился прочь от Таркина и посла, затем снова развернулся к ним. — Корабль все еще в системе Мерканы.