— Здравствуйте, рыбаки, — поздоровался прохожий. — Ну, если бы не ваш костёр, мне бы смерть.
— А что такое? — заинтересовался Василий Алексеевич.
— Да что — спички забыл дома. А курить охота — сил нет. Как, хозяин, огоньку-то дашь?
— Выбирай любую головёшку, — в тон прохожему отозвался Василий Алексеевич.
Незнакомец присел на корточки рядом с Сёмкой, ловко свернул толстую цигарку, обжигаясь, выхватил из костра горящий сучок, прикурил. По лицу его разлилось блаженство.
— Спасибо, от смерти спасли.
— На здоровье!
Прохожий достал из маленького карманчика часы с цепочкой, скосился на них, щурясь от дыма.
— Пойду, — сказал он, вставая.
Часы повернулись на цепочке, и на металлической крышке Сёмка увидел выгравированный якорь, по обеим сторонам которого стояли две буквы «С» и «Е».
Прохожий спрятал часы, нагнулся над ведром.
— Ого, не зря небо костром коптите! Тут на добрую поджарку. Ну, бывайте здоровы, рыбаки!
И растворился в темноте. Только крупные следы остались на влажном от росы песке.
Ребята молча ожидали, когда дядя начнёт обещанный рассказ «о приключении». Но Василий Алексеевич, казалось, забыл о своём обещании. Посасывая потухшую трубку, он сосредоточенно вглядывался в пламя костра. Он силился вспомнить, где и когда видел этого человека. Он перебирал давнишние встречи с разными людьми в училище, во время заграничного плавания и оттого, что в памяти не находилось ни малейшей зацепки, испытывал непонятное, необъяснимое беспокойство. Лейтенант раскаивался, почему не расспросил прохожего. Он готов был побежать за ним, догнать — только бы избавиться от навязчивой мысли о нём. Терпение ребят истощилось.
Сёмка обиженно надул губы.
— Дядя Вась…
Василий Алексеевич с трудом оторвал взгляд от костра.
— Что?
— Ну, ты же про опасный случай хотел рассказать.
— А… Ладно, расскажу.
Он потряс головой, как бы отгоняя посторонние мысли.
— Случилось это осенью прошлого года на Балтике. Служил я тогда на крейсере. Стоял наш крейсер на рейде, милях в пяти от берега. И вот назначил меня командир сопровождать на берег демобилизованных и отпускников. Спустили мотобот на воду. Народу в него набралось — яблоку негде упасть. Ну и мотобот здорово осел, борта над водой едва видно. Никто на это не обратил внимания, потому что погода выдалась на редкость тихая. Море как зеркало, небо ясное, голубое, как на заказ.
Огляделся я — всё в порядке. Матросы одеты в первый срок. Клёши наглажены так, что до складки дотронуться страшно. На бушлатах ни единой морщинки, ботинки сияют, аж глазам больно. Шутят матросы, радуются — домой едут.