— Каких это гостей нам попутным ветром нанесло, — с преувеличенной радостью всплеснула она руками. — Никак облагодетельствовать нас решили, господа кавалеры? Извиняйте, но попотчевать вас нечем. Дожидайте, как к берегу встанем.
— Не извольте беспокоиться, Катерина Демьяновна, — невозмутимо ответил Степан. — Мы только что от стола. Стало быть, не хлопочите зазря.
— Эвто где же вас так привечали, Степан Северьянович? — ангельским голоском поинтересовалась девушка. — Где блукались?
— Мир не без добрых людей, Катерина Демьяновна. Нашлись такие, которые приветили. — Степан был сама невозмутимость.
— Ну, дак отчего же вы не осталися, Степан Северьянович? От счастья своего отказались? Могёт быть, вас там ишто чем приветили? — в глазах Катерины загорелся опасный огонёк.
— Да будет вам… Сцепились будто кошка с собакой, — решил я остановить назревающую бурю. — Нигде нас, Катерина, не привечали. На вас вся надежда. А Степан так шуткует. Не обращай внимания.
— Пошто тогда у него обличье салом лоснится, словно у кота опосля крынки со сметаной? — поддела напоследок казака Катерина.
— Такой ужо я уродился, — не сдавал своих позиций Степан.
Не обращая внимания на затихающую перебранку, я запрыгнул на слегка покачивающиеся на волнах брёвна плота.
— Да ну её, вздорну девку, господин солдат, — засуетился вокруг меня Устюгов Демьян.
— Отдал бы её уже замуж, дядя Демьян, да и дело с концом, — посоветовал я.
— Или вожжами поучил, — раздалось с другой стороны плота.
Катерина, независимо вздёрнув подбородок, проигнорировала наши советы.
— Дак оно-то так, — сокрушённо развёл руками мужик. — Да токмо кто её, таку поперечну, возьмёт? Вот Луизу, ту уже сватали, покудова вы служебные надобности справляли.
Я обмер. Вот так новости! Не успели на несколько дней отъехать, как кто-то уже успел подсуетиться.
— И кто же этот счастливчик? — сдерживая волнение, спросил я.
— Да наш, тамбовский. Семёна Суконкина сын. Ты должон его знать.
Я с трудом припомнил низкорослого кривоногого молодца с одного из тамбовских плотов. В последнее время он слишком часто попадался мне на глаза.
«Так вот почему он здесь крутился, — с неприязнью подумал я о женихе. — Губа не дура».
— Ну и что вы порешили?
— Дак, а мы-то щё? Луизка ни в каку не желает замуж выходить. Молода я ишто шибко, говорит.
— Да и то правда, — поддержала дочь жена Демьяна. — Ишто старших замуж не выдали. Успеет ишто. Такая краля в невестах не засидится.
Я с облегчением перевёл дух и украдкой посмотрел в сторону Луизы. Девушка, кусая губы, с трудом сдерживала улыбку. Брошенный из-под ресниц взгляд говорил: «Что, испугался?».