Я много читал и смотрел кинофильмов о том, что в те времена у молодёжи не спрашивали, на ком их женить и за кого выдавать замуж. А тут выходило, что бывало и по-другому. Я был рад тому, что в семействе Устюговых царил матриархат.
— И правильно, дядька Демьян, что не отдал, — раздался голос Степана. — Такой писаной кралечке князь нужон.
При этих словах Степан хитро покосился на меня и продолжил: — А не то самый что ни на есть прынц.
— Ну, ты и загнул, — самодовольно улыбнулся Демьян. — Прынцы женятся на прынцессах. А нам бы чего попроще. Купец какой али человек добычливый да удачливый. Вот и будет девке счастье.
— Ну не скажи, дядька Демьян. Сказывают, что жена царя Петра Алексеевича из простых обозных девок была. А вишь, как взлетела, — ухмыльнулся Степан.
— На всё воля Божья, — испуганно перекрестился Демьян.
Было видно, что заявление Степана ввергло его в шок. Как же, на особу царских кровей хула наводится.
— Да ты не трясись, дядя Демьян, — рассмеялся я. — Этот факт в истории общеизвестный. За него тебя в железо не оденут.
А Екатерину тебе действительно замуж отдавать надо. Пускай уже муж её уму-разуму учит. Или посодействовать?
Демьян недоумённо уставился на меня.
— Не удивляйся, дядя Демьян, опыт у меня имеется, — я вспомнил, как выдавали замуж Лушку, и непроизвольно улыбнулся.
— Как эвто? — продолжал недоумевать мужик.
— Ну, как, как? Ваш товар — наш купец. Ваша девица — наш молодец, — набрав полную грудь воздуха, выпалил я.
В моей голове вспыхнула сумбурная идея. А что? Хватит Степану с Екатериной грызться по каждому поводу. Ведь видно невооружённым взглядом, что любят они друг друга. Пускай теперь казачок выкручивается как может.
Рядом со мной наступила тишина. Демьян беспомощно переглянулся со своей женой. За спиною у родителей захихикали сёстры Катерины.
— Ну и кто же эвтот молодец? — решилась нарушить тишину жена Демьяна Аглая Спиридоновна.
— Да вот он перед вами. Степан Северьянович Кольцо, — отрекомендовал я претендента на руку строптивой красавицы.
Впервые на моей памяти тот стоял молча как рыба. Не желая упускать инициативу, я продолжил: — Или купец не по нраву?
— Дак купец-то по всем статьям пригож, — почесал затылок Демьян. — По нонешним временам — купец первостатейный.
Вот токмо как сама Катюха на эвто дело поглядит?
— Э, Михайло, погодь! — наконец-то прорезался голос у Степана. — Как это твои слова понимать?
— Да так и понимать, как сказано, — повернулся я к казаку. — А ты разве против?
Вопрос был, конечно, провокационный, и отвечать на него приходилось однозначно. Я поставил Степана перед выбором: или—или. Третьего не дано.