Еще одной формой вооруженного насилия в политических целях является терроризм (от лат. terror – страх, ужас). Это движение не широких масс, а небольших, но тщательно организованных подпольных террористических групп. В качестве средств террористы используют насильственные акты против отдельных граждан, главным образом официальных лиц, а также разрушают материальные объекты (убийство, захват заложников, взрыв в общественном помещении, на улице, в аэропорту, на вокзале и т. д.). Основной целью террористического насилия является подрыв авторитета правительства путем нагнетания среди населения атмосферы страха. Одновременно с этим преследуется цель обеспечить террористической группе широкую рекламу и придать ей политическую значимость. Этот метод политической борьбы использовался и используется группами самой разной идеологической направленности. Однако нередко террористы свои акции сопровождают конкретными политическими требованиями.
В отличие от партизанской борьбы, развертывающейся в сельской местности, терроризм – это по преимуществу городское явление. Чем крупнее город, тем террористам легче скрываться. В определенных условиях деятельность таких групп может встречать сочувствие среди разных общественных кругов. Известно, например, какой положительный общественный резонанс вызывали действия террористов-народовольцев в России. Население оказывало им содействие, когда необходимо было скрыться, а суды оправдывали участников террористических акций. Сила террористических групп заключается в тайне проведения операций, поэтому основным оружием в борьбе против таких групп является проникновение в их организации, что непросто.
Согласно выводам специалистов современный терроризм имеет тенденцию к интернационализации. Террористы разных национальных организаций поддерживают систематические контакты, оказывают друг другу услуги, обмениваются опытом, предоставляют необходимую информацию, оружие, убежище. Они проводят совместные тренировки, а иногда и осуществляют операции смешанными бригадами, в задачу которых входит причинение ущерба иностранному государству, рассматриваемому как враждебное.
Некоторые современные террористические формирования за рубежом являют собой не типичные для сравнительно недавнего времени группки заговорщиков и фанатов, а разветвленные организации с внутренним разделением труда, мастерскими, складами, типографиями, лабораториями, убежищами, госпиталями, доходными организациями. Они используют передовой военный опыт, новейшее легкое вооружение, современный транспорт и радиосвязь. Такие формирования превращают захваты банков, рэкет, взятие заложников с целью получения выкупа в постоянно функционирующую отрасль высокодоходного бизнеса. Они внедряют своих людей в разные звенья государственного аппарата, промышленного и финансового мира.