Кроме организаций, признающих правовые нормы государства, могут возникать и такие общественные объединения, цели которых идут вразрез с официальным пониманием принципов конституционного строя, существующего режима и гражданских прав. Таким организациям государство отказывает в признании, и они считаются нелегальными. Одни из них терпимо относятся к существующему общественно-политическому порядку, правовым нормам, другие становятся в непримиримую оппозицию к правительству, вступают на путь борьбы с ним. И те и другие имеются в разных странах.
Законодательство не допускает деятельности общественных объединений, стремящихся достичь своих целей с помощью применения средств насилия. Однако запрет негосударственных вооруженных формирований не означает, что таковых нет. Напротив, физическое насилие в политических целях со стороны оппозиционных социальных групп не такое уж редкое явление в жизни разных государств. К нему прибегают те или иные политические группы, как правило, в случаях, когда полагают, что легальный путь к власти им закрыт, и когда они обладают материальными и организационными возможностями для вооруженной борьбы. Как правило, насилие со стороны оппозиционных вооруженных формирований применяется при посредстве части населения.
Наиболее распространенной формой вооруженных общественных групп являются партизанские, повстанческие отряды. Они представляют собой небольшие вооруженные подразделения, которые при подчинении общему командованию составляют своеобразную армию, ведущую борьбу против регулярных вооруженных сил. Партизанские формирования возникают в местностях, где население открыто выражает свое недовольство политикой правительства. Такие территории являются базовыми для партизанского движения. Здесь могут создаваться так называемые освобожденные зоны, в которых командованием вооруженных отрядов осуществляется политический и административный контроль.
Партизанская война рассматривается ее руководителями как длительный ряд столкновений с правительственными вооруженными формированиями с целью их деморализации, изматывания сил и последующего окончательного разгрома. Исход такой войны бывает разным. В одних случаях повстанческие отряды могут быть разгромлены регулярными войсками, в других – война завершается победой оппозиционных сил, под контроль которых переходит вся территория страны. Так, партизанская война была основным средством в целом ряде революционных процессов прошедшего столетия (Китай, Вьетнам, Куба, Алжир), которые завершились разгромом регулярных вооруженных армий. Случается, что партизанское движение, не добившись конечной победы, в течение длительного времени контролирует некоторую часть территории страны. Наконец в ряде случаев после переговоров с официальными властями партизанские отряды или разоружаются, или в значительной своей массе вливаются в регулярные вооруженные силы.