Р. Мертон, критикуя Т. Парсонса, утверждал, что подобные грандиозные теоретические схемы в социологии преждевременны, потому что еще не заложен теоретический и эмпирический фундамент, необходимый для их завершения. Столь же бесплодно бросаться в другую крайность и создавать перечни эмпирических предложений низшего уровня. Отсюда, по мнению Мертона, вытекает необходимость в социологических теориях среднего ранга. Функционализм он предложил использовать для разработки таких теорий. Этот подход снимал споры между сторонниками эмпирической и теоретической социологии.
Разрабатывая свой вариант функционального подхода, Р. Мертон выделил следующие три главных постулата:
1) функциональное единство общества (согласованность функционирования всех его частей);
2) универсальный функционализм (функциональность – полезность всех социальных явлений);
3) функциональная необходимость.
Основная теорема функционального анализа, по Р. Мертону, гласит: как одно явление может иметь разные функции, так одна и та же функция может выполняться разными явлениями. Функциональный результат способствует выживанию системы, ее адаптации к окружающей среде. То, что не способствует выживанию и адаптации, есть дисфункция. Это позволяет исследовать баланс функций и дисфункций. Мертон различал явные и латентные функции. Явная функция – это следствие поступка, которое вызвано намеренно и признано в качестве такового. Латентная функция – следствие, вызывать которое не входило в намерение действующего, и он не знает, что вызвал его.
Предложенная Р. Мертоном теория социальной аномии утверждает, что состояние аномии может характеризовать общество, в котором нормативные стандарты поведения, а также существующие в нем убеждения либо серьезно ослаблены, либо отсутствуют. Состояние аномии может характеризовать и отдельное лицо, если оно социально дезориентировано, находится в состоянии тревоги и переживает чувство изолированности от общества. В аномии заложены основные причины преступности.
Основанием для возникновения состояния аномии Р. Мертон выдвинул нарушение равновесия между целями и средствами социальной деятельности. Он определил следующие пять логически возможных вариантов разного отношения к целям и средствам деятельности:
1) равное положительное отношение и к целям, и к средствам связано с поведением, подчиняющимся нормам;
2) положительное отношение к целям и отрицание ограничений в выборе средств ведет к типу поведения «новации»;
3) отрицательное отношение к целям, их забвение при сохранении главного акцента на средствах составляет поведение ритуального типа (религия, бюрократия);