Одной из наиболее развитых теорий западной социологии является теория социальной стратификации, основные положения которой разработаны в 1920-е гг. Под стратификацией понимается структура упорядоченного неравенства, в которой людям даются высшие и низшие ранги в соответствии с ценностью, которой обладают выполняемые ими социальные роли и деятельность. Стратификация рассматривается как объективное свойство и потребность любого общества, однако система стратификации в разных обществах не одинаковая. Она обусловлена, с одной стороны, разделением труда и социальной дифференциацией разных групп, а с другой – действующей в обществе системой ценностей и культурных стандартов, определяющих значимость той или иной деятельности.
В качестве критериев, на основе которых выделяются страты, авторы выделяют разные ценности. Б. Барбер в частности, предложил шесть таких критериев: 1) престиж профессий; 2) степень власти и могущества; 3) доход или богатство; 4) образование или знание; 5) религиозная или ритуальная чистота; 6) родственные и этнические группы.
Эмпирические исследования социальной стратификации позволяют анализировать формы стратификационных структур и социальную мобильность, т. е. переход людей из одной социальной группы и слоя в другие. Уровень социальной мобильности часто рассматривается как один из основных критериев социального развития общества.
Европейская социология первой половины XX в. представлена французской социологической и франкфуртской школами. Французская социологическая школа отстаивала принципы социологии, сформулированные Э. Дюркгеймом. Как единое целое школа просуществовала до начала Второй мировой войны. Франкфуртская школа организационно оформилась в 1930-е гг. на базе Института социальных исследований во Франкфурте-на-Майне и представляла одно из наиболее влиятельных течений в неомарксизме. Основной темой исследований была авторитарная личность.
Своеобразным противовесом господствующему позитивизму в социологии явилась понимающая социология, истоки которой берут свое начало от идей философии жизни и неокантианства. Теоретики понимающей социологии делали вывод о неприемлемости методов естественных наук в социологии и предлагали специфический метод-понимание, т. е. прямое постижение внутренним чувством в противовес выводному знанию, объяснению в естественных науках.
Таким образом, социология в западных странах от своего возникновения до середины XX в. прошла довольно сложную эволюцию. Первые примитивные теории, обосновывающие необходимость социологии как самостоятельной науки, уступили место более фундаментальным и сложным концепциям. У социологии появился собственный понятийный аппарат, началась разработка вопросов методологии и техники социологических исследований, расширялся круг изучаемых проблем.