Эрон внимательно изучал Электру – та, казалось, ни в малейшей степени не была подавлена величием графа Арбодина и его покоев.
А вот на него дед пока так ни разу и не взглянул. Эрон подумал, что должен быть благодарен судьбе за то, что ему вообще позволили переступить этот порог. В зал вошла стройная женщина, неся поднос с чаем и кексами.
– Дедушка, пригласи девушку присесть!
Голос у Серены был по-прежнему музыкальный, но время и материнство придали ему командные нотки.
Скривившись, граф указал Электре на стул напротив своего кресла. Затем соблаговолил кинуть взгляд на Эрона:
– А ты подожди в прихожей! – И обратился к Серене, но уже куда мягче: – И ты выйди, детка. Я хочу, чтобы мисс Уортингтон с глазу на глаз растолковала мне, отчего, по ее мнению, Эрон вовсе не мерзавец.
Кровь бросилась Эрону в лицо, он готов был заспорить… нет, он не оставит Электру здесь одну, если ей хоть слегка не по себе! Но она беспечно улыбнулась ему:
– Все в порядке, милорд. Так мы сможем поближе познакомиться с графом.
Спохватившись, Эрон вспомнил, с кем довелось иметь дело графу, – и едва не захохотал. Выйдя в прихожую, он услыхал голос старого графа:
– Давным-давно я имел честь знавать Архимеда Уортингтона. Странноватый малый, но великий умница…
Эрон продолжал улыбаться, когда Серена схватила его за локоть:
– Эрон! Когда я писала тебе, чтобы ты повременил с приездом, я вовсе не имела в виду, что ты за это время похитишь чью-то дочь! И это после всего того, что о тебе говорят!
– От тебя ли я это слышу, Серена? – Эрон напрягся. – Уж кто-кто, а ты должна бы знать истинное положение дел!
Вспыхнув, Серена выпустила его руку:
– Ну да… теперь да. Сознаюсь: когда Уэллс впервые поведал мне обо всей этой истории, я просто сочла это пьяными бреднями. Потом я поняла, что все очень уж сходится… и осознала, на что ты отважился ради меня… и моих малюток.
Эрон покачал головой:
– Я никогда не хотел, чтобы ты узнала правду. Да, Уэллс совершил ошибку, но это была его ошибка, а вовсе не твоя…
Серена вздохнула:
– Моя ошибка в том, что я не поверила тебе. А ты предупреждал, чтобы я держалась от него подальше.
– Что ж, может, я не вправе давать советы. И, делая выбор, не всегда бываю мудр…
Серена прищурилась:
– Она необычайно хорошенькая!
Эрон тяжело вздохнул:
– Она потрясающая. И совершенно невыносимая. Умная. Храбрая. Абсолютно не в своем уме. Если я потеряю ее, то не переживу этого.
Кузина закусила губу:
– О боже… все это правда? И все так серьезно?
– О да! Все обстоит именно так. – Эрон провел ладонью по лицу и озвучил самое главное свое опасение: – Вот только я совсем не тот, кто ей нужен…