Серена фыркнула:
– Возможно, она не настолько умна, как тебе кажется…
Но Эрон был непреклонен:
– Я навеки останусь Черным Эроном, Серена. И мной всегда будут пугать маленьких непослушных детишек. А если бы я отважился завести собственных, все звали бы их «отродьями Черного Эрона». Как после всего этого я могу просить руки девушки? Ей-то за что все это?
Серена молча погладила его по руке – любые слова утешения были бессильны против очевидного. И она оставила его в прихожей одного, давая возможность подслушать разговор, происходящий за тяжелыми старинными дверями…
Вдруг эти самые двери распахнулись – и он увидел Электру. Узловатая рука старого графа галантно поддерживала ее под локоток.
– Благодарю вас, дорогая, – произнес граф. – А теперь пусть мальчик войдет…
И двери вновь затворились.
Заметив Эрона, спрятавшегося в тени, Электра поманила его пальчиком:
– Теперь твой черед войти в львиное логово. Впрочем, лев – милейший старичок, ты не находишь?
Эрон покачал головой:
– При мысли о дедушке мне вовсе не такие слова идут на ум…
Он взял Электру за руку, и она ответила ему пожатием. Кожа ее была теплой, а пожатие – твердым. Похоже, она вообще ничего на свете не боится!
– Что ты ему рассказала?
Электра озадаченно заморгала:
– Как – что? Все!
– Так и все? – Эрон испуганно сглотнул.
– Ты боишься, что я чем-то оскорбила его невинный слух? – усмехнулась Электра. – Да, я рассказала ему обо всем с той самой минуты, когда увидела тебя на постоялом дворе «Зеленый Ослик», до того, как мы отправили восвояси Картера Мастерсона. И знаешь, он живо интересовался деталями!
Эрон опустил глаза:
– Я поклялся Уэллсу вечно хранить его тайну…
Электра беспечно махнула рукой:
– А-а-а, ты об этом… Но про это твой дедушка уже знал. Леди Серена сегодня поведала ему обо всем сразу после того, как он получил это дурацкое разоблачительное послание от Картера Мастерсона и старика едва удар не хватил…
Эрон затаил дыхание:
– Она мне не говорила… Это… это поистине великая неожиданность.
Электра грозно насупилась:
– Ей-богу, найду мальчишку и выпорю! Знаешь, как он назвал меня в письме? «Девочка, наивная сверх всякой меры!»
Помимо воли Эрон улыбнулся:
– Да как он посмел!
Тут Электра весьма чувствительно ткнула его в бок:
– Иди! Не заставляй дедушку ждать. Он каждую минуту рискует испустить дух. В жизни не встречала столь древнего старика…
Открывая тяжелые двери, Эрон все еще улыбался. Однако заметив печать суровости на челе деда, тотчас посерьезнел и учтиво поклонился:
– Милорд, вы желали меня видеть?
Граф жестом указал ему на стул у огня: