Эрон ушам своим не верил:
– Мое воображение пасует, милорд…
А старый граф вдруг озорно подмигнул:
– И лишь хорошая женщина заставила меня остепениться. Однажды твоя бабуля со всей дури запустила мне в голову скалкой. Вот это был звук, доложу я тебе! И я тотчас образумился. – Старик с минуту помолчал, глядя в огонь. – Она готова была проделать это еще раз в тот самый день, когда я услал тебя прочь из дома. И твердила, что я должен слушать собственное сердце, а не сплетни досужих кумушек…
Затем старик вновь устремил взгляд на Эрона – и у того сжалось сердце: в глазах деда он заметил вселенскую грусть.
– Знаешь, отчего Серена молчала все это время и открыла мне правду лишь сегодня?
Эрон отрицательно покачал головой, хотя уже догадывался.
– Она сказала, что боялась, как бы я и ее с малютками не выгнал вон. С какой стати она так думает обо мне, скажи на милость? А все потому, что в свое время я оказался упрямым кретином, вот почему!
Эрон вдруг осознал, что дедушка имел в виду, когда сказал: «Ты оправдан».
– Вы хотите сказать… что именно я стану вашим наследником?
– Хм-м-м… – Старик сверкнул глазами. – Да! Ты что, на солнце перегрелся на своих островах? Раньше ты не в пример быстрее соображал. – Граф махнул рукой: – А теперь позови Серену. Что-то я притомился…
Встав, Эрон машинально отвесил церемонный поклон. Мысли его путались, обгоняя одна другую. Стало быть, все закончилось? И у него будут деньги, чтобы следить за имением? Чтобы содержать Серену и ее детишек?
Оправдан! Это слово легло на его плечи словно рыцарский доспех – тяжелый, но несокрушимый. И сейчас Эрон чувствовал себя в силах нести его с честью.
Когда он был уже в дверях, дед поманил его назад.
– Да, милорд?
– Так вот, про эту барышню Уортингтон: верно, она по уши влюблена в тебя, раз скормила мне такую цветистую байку! Знаешь, она очень напоминает мне твою бабушку… Будь я в твоем возрасте, ни за что не упустил бы ее!
– Да, милорд.
Увы, теперь Эрон, как честный человек, просто обязан был последовать совету деда…
Эрон нашел Электру на террасе – она любовалась бескрайними садами, залитыми лучами закатного солнца. И пусть ее платьице цвета свежей мяты было безбожно измято, оно по-прежнему выглядело элегантно, как и красавица, что его носила…
Электра была очень грустна. Эрон заметил это по наклону ее лебединой шеи, по чуть сгорбившимся плечам…
«Я дорого ей обошелся. И не имею права хотеть от нее большего».
Мысль о том, что Электра проживет жизнь, ежечасно сожалея о том дне, когда впервые увидела его на постоялом дворе, была для Эрона невыносима. Он не хотел остаться для нее разбойником, укравшим ее мечты…