В коробочке лежала маленькая, сантиметров двенадцать высотой, кукла с пышными золотистыми волосами, в коричневой курточке, белых брючках и чёрных туфельках. Сделана куколка была мастерски, пальцы, глаза, брови, уши, губы — всё было как у человека, только очень миниатюрных размеров. Чертами лица кукла напоминала саму Терзалию.
«Печальный сувенир, — думал я, — а как было бы замечательно увидеть здесь на звездолёте саму хозяйку куклы, но, увы, как любит повторять Степан, перст судьбы, обстоятельства оказались сильнее нас».
Я немного полюбовался своим талисманом и посадил куклу прямо в коробке на столик у кровати.
Ремонт звездолёта продлился ещё больше недели. В город мне вырваться так и не удалось. Терзалию до самого отлёта я тоже не увидел, но всё же утешал себя мыслью, что на обратном пути уговорю капитана залететь на Арис, обязательно встречу мою красавицу и увезу с собой на Землю.
С Арис мы взлетели без помех и взяли курс на соседнюю звёздную систему к планете Риф. Двигатели «Звёздного орла» работали так хорошо, как они уже давно не работали, капитан Прохор, довольно потирая руки, сказал, что за неделю мы попадём на место.
Степан уже начал посмеиваться над нашими былыми страхами и планету Арис вспоминал с улыбкой. Григорий опять занялся изучением энциклопедии Штриптерметера, я же всё вспоминал Терзалию и мечтал о встрече с ней.
Неприятности начались на второй день полёта.
Первым предвестником их оказался кот Василий. Я уже упоминал как-то в начале моего повествования, что Василий был очень дружен с роботом Филимоном. Естественно, когда робота оставили у контейнеров на складе, Василий стал навещать своего приятеля и подолгу вертелся рядом с ним. Коричневые пластмассовые ящики вызывали у кота глухое раздражение. Каждый раз, проходя мимо, он шипел на них, при этом шерсть у Василия на загривке поднималась дыбом, а когти начинали скрести пластик пола. Впрочем, Филимон поведению своего мохнатого друга значения не придавал, считая своей задачей наблюдение за ящиками, контейнеры же не шипели, не подпрыгивали и, в общем, вели себя тихо, причин жаловаться на них у робота не было, и он молчал. Однако Григорий, случайно заглянувший к Филимону на склад за какой-то справкой, заметил странности кошачьего поведения и доложил о своих наблюдениях капитану.
Булкин в это время дежурил в рубке, выслушав штурмана, он почесал загривок, потеребил бороду и с горестным вздохом извлёк из сейфа папку с накладными на перевозимый груз.
— Ох, чует моё сердце, Григорий, плохо всё это кончится, — бормотал Прохор, перелистывая бумаги. — Вот посмотри, что нам подсунули на этой Арис. Какие-то каракули! На каком это языке написано? Ничего не разобрать! Что везём? Неизвестно! Кто поставщик? Непонятно! Кто заказчик? История тёмная! Какая-то Сверба или Свербов? Два десятка неразборчивых подписей… Какие-то гербовые печати с мышами и крысиными мордами… Провалиться мне, если я понимаю, что всё это означает!