– Что ты делаешь? – спросил Ермолай.
– Ощущаю специфический запах железной дороги, запах просмоленных шпал.
Ермолай усмехнулся и хотел было пошутить. Но, увидев строгий взгляд знакомой, решил промолчать.
– Что это? – рассматривая состав, спросила удивленно девушка.
– С некоторых недавних пор, это мой родной дом, – улыбаясь, ответил Ермолай. – Кстати, ты учишься не на железнодорожника?
– Я учусь на педагога. А что?
– Ты понимаешь, я немного заблудился на этом паровозе и поехал на север, в сторону Финляндии, а надо было на восток, на Урал. Теперь вот надо ехать назад к Волхову, а я не знаю, как это сделать.
Ирина на секунду-другую задумалась. Затем присела на корточки и стала рассматривать железнодорожные пути. Ермолай с удивлением смотрел за ее действиями.
Вскоре девушка спросила:
– Поезд стоит на тормозе?
– Да.
– Надо убрать тормоз и состав сам по уклону покатится в сторону Волхова.
Эти слова и достаточно очевидное решение Ирины буквально ошеломили Ермолая.
«Черт! Как я сам не допер до этого?!» – воскликнул и весело бросил:
– Молодец, Иринка! Гениальное решение! Приглашаю тебя прокатиться в кабине или, как говорят железнодорожники, в будке-паровозе! Обещаю романтическое путешествие!
Улыбающаяся девушка изрекла:
– Похоже, Ермолайчик, выбора у меня нет…
* * *
Вологда, запасные пути товарной железнодорожной станции…
В одном из отсеков старого, исковерканного ржа184 вого полувагона находилось трое оборванных пацанов. На импровизированном столе, табуретке, покрытой газетой, находилась неприхотливая пища и бутылка с водой. Ребята с удовольствием жевали пищу, запивали и обсуждали текущие события. Особенно усердствовал по части рассказов один из них, верткий такой, с заячьей верхней губой по прозвищу Шплинт.
Неожиданно появился заросший, с усами, прихрамывающий мужчина в возрасте. Одетый в пиджак, широкие брюки и сапоги в одной руке он держал пакет. В другой находилась коричневая палочка, на которую мужчина опирался при ходьбе.
– Мир вашему дому, – улыбаясь, изрек незнакомец. – От нашего дома вашему уважаемому дому, – и передал пакет ближайшему к нему веснушчатому парню.
– Ты кто же такой будешь? – сверкнув глазами, грозно спросил парень в танкистском шлеме.
– Гражданин Иван Иванович Титов, русский, раненый, комиссованный и в настоящее время бездомный, – улыбаясь, ответил незнакомец. – Могу показать документы.
– Не надо, мы не мильтоны, – бросил парень в танкистском шлеме.
Веснушчатый быстро достал из пакета буханку хлеба, две банки тушенки и бутылку водки. Парни переглянулись и, казалось, беззвучно обменялись мнениями.