Вертолет качнулся и резко завалился носом вниз. Кишлак быстро проносился внизу. Капитан Звягинцев рванулся к пилотам и отпрянул, ошеломленный. Кабина походила на решето. Голова первого пилота превратилась в кровавое месиво. Второй пилот с раздробленной правой частью лица, превозмогая нечеловеческую боль, тщетно пытался взять под контроль вертолет. Его оторванный нос болтался на кожаном лоскуте, ударяясь о подбородок, по которому ручьем текла кровь. Капитана замутило. Он понял, что падение неизбежно, закрыл дверь и, пресекая начавшуюся панику, скомандовал:
– Приготовиться к высадке! Оружие к бою!
Его грозный рык возымел действие. Все замерли. Только сержант Иванов закричал, без слов все понимая:
– Мужики, держимся, кто за что может. Посадка жесткая!
Удар о землю все восприняли с облегчением. Вертолет несколько раз подпрыгнул на камнях, ломая шасси, а потом резко накренился и замер, завывая двигателем и лопастями. Все как по команде выпрыгнули из дымящейся машины и сразу начали занимать оборону. Душманы выдвигались из кишлака и на ходу вели ожесточенный огонь. Капитан жестом указал сержанту, чтобы тот проверил радиостанцию в вертолете и организовал укрытие для раненого прапорщика. Сержант был смышленый и без слов понимал приказы, а это в бою имело огромное значение. Он кивнул головой, провел большим пальцем по горлу и кинулся к вертолету, на ходу давая команды двум солдатам. Капитан, срываясь на крик, организовывал оборону. Он никак не мог понять, что же произошло и где другой вертолет. Увиденное в кабине пилотов озадачило его. Выходит, что Воронцов был прав, а он упустил важный момент. Размышлять было некогда, и он прицельно открыл огонь по приближающемуся врагу.
Атака душманов захлебнулась, но, вероятно, ненадолго. Боезапас подошел к концу. Сержант появился неожиданно и, установив меж камней пулемет, который снял с вертолета, сказал:
– Товарищ капитан, что произошло? Оба пилота мертвы. Наши вертушки практически неуязвимы! Я не понимаю, в чем дело? Еще и радиостанции конец настал. Тоже странная неполадка. Я на практике в телеателье был…
Сержант не успел договорить – началась вражеская атака. Он прильнул к пулемету и открыл огонь, поливая весь периметр короткими очередями. Неожиданно раздался глухой шум, и в камнях с сухим треском разорвалась мина. За первой миной, почти впритык, хлопнула вторая, расколов на мелкие куски груду камней, обдав их спины мелкой каменной крошкой. Душманы подтащили минометы, а сколько, капитан не успел разобрать. Мины с завыванием начали ложиться на их позиции. Воздух наполнился едким, выдавливающим слезы дымом и кислым запахом спаленной взрывчатки. Длилось это недолго. Одна из мин попала в вертолет. Оглушающий взрыв накрыл солдат, и мощная волна, сметая все на своем пути, прокатилась по позиции. Капитан последним мигом своего сознания ощутил, что его подняло вместе с камнями в воздух и откинуло в сторону врага. Тот, не теряя времени, ворвался на позиции и устроил кровавую резню.