В центре кишлака находилась большая площадь, на которой был возведен деревянный помост с перекладиной в центре. На перекладине болтались два обожженных трупа в военной форме. Головы их были неестественно вывернуты. По изувеченным телам было видно, что умерли они до повешения и перенесли страшные пытки. На лбу у них были вырезаны корявые звезды. Солдаты невольно замерли, а капитан громко выругался, осознавая, что это мышеловка, которая с минуты на минуту захлопнется. Он нечеловеческим голосом прокричал:
– Занять круговую оборону!
Словно прочитав его мысли, ударили автоматные очереди, поверх них застучал пулемет. Глухо хлопнули гранаты. К своему ужасу, капитан понял, что бой, который он ожидал, начался не здесь, а там, наверху, у расщелины.
Сергей не успел даже понять, что произошло. Земля под ногами прогнулась, и мощная взрывная волна вместе с обломками камней, древесины и комков зачерствевшей земли стремительно накрыла его, оглушила, опрокинула и понесла вниз по склону. От удара лицо рассекло в кровь. Он ощутил ее солоноватый привкус во рту, когда, задыхаясь, выплевывал землю, перемешанную с песком. Вместе со звуком пришел страх, всепоглощающий страх. Он стальной хваткой сковал Сергея. Хотелось вскочить и бежать, бежать без оглядки подальше от этого кошмара, но тот же животный страх изо всех сил вжимал его в землю. Одна за другой волны страха накрывали его и не давали пошевелиться или задуматься.
Невдалеке шевельнулась земля, и раздался приглушенный голос сержанта.
– Что это было? Из гранатомета грохнули, что ли, суки, – сказал он, поднимаясь на ноги, но, взглянув в сторону Сергея, истошно заорал: – Что разлегся, солдат. Встать. Бегом за мной.
Тело Сергея не слушалось. Страх и инстинкт самосохранения не давали разумно оценить реальность происходящего. Сержант рывком поднял его на ноги за лямки радиостанции, которая до сих пор оставалась за спиной.
– Ты что, одурел? Совсем ничего не соображаешь? Давай за мной, а то не успеешь рта открыть, как отправишься на небеса. Автомат не забудь с предохранителя снять.
Сергей машинально на ходу передернул затвор и снял автомат с предохранителя. Тот же животный страх заставил его бежать за сержантом. Огибая деревья, они незамеченными выскочили близ расщелины, где расположились нападавшие. Сергей впервые увидел душманов так близко. Новая волна страха накрыла его, но, на удивление, подействовала совсем иначе, чем раньше – не ошеломила, а наоборот, мобилизовала все внутренние силы. Теперь он действовал и думал намного быстрее, чем обычно. Он и сержант обменялись взглядами. Сержант молча указал в сторону пулеметчика и выразительно провел рукой по горлу. Сергей коснулся пальцем спускового крючка, отбросил сомнения, справился с нежеланием стрелять по людям. Они одновременно, как по команде, открыли огонь по врагу, который явно не ожидал увидеть их с этой стороны. Сергей стрелял прицельно короткими очередями, так, как этому его учила Оля. Пулеметчика срезало первой очередью и откинуло на камни. Сергея взяла злоба, и он продолжил хладнокровно расстреливать врага. Сержант завершил дело, кинув две гранаты, и под их разрывы кинулся к взводу, крича на ходу: