— Ты… ты колдун?
— Глупости! Если кто и колдун, то Илья. Ни слова не произнес, а столько тебе сейчас рассказал, словами такого и не скажешь никогда.
Илья неожиданно зло процедил:
— Зверь ты, Михайла, с людьми — как с куклами…
— Илья, ты же сам согласился!
— Бешеный Лис, как голого выставил…
— Илья, прости дурака, не подумал… — Мишка действительно ощутил острый приступ стыда. — Илья! Ну хочешь, на колени встану? Прости, пожалуйста, я же Афоне помочь хотел. Ты же сам знаешь, как это важно, сколько ты по лицам раненых понимать умеешь! Ты же не одну жизнь спас, когда они сказать не могли, а ты догадался…
— Паршивец, и уговорить-то умеешь! Ох поплачут девки от тебя!
— Не сердишься? Илья, вира с меня: выпрошу у дядьки для тебя самострел, бесплатно.
— Ладно… самострел. — Илья неожиданно хихикнул. — Афоня, ты на его рожу сейчас смотрел?
— Ага! Здорово!
— Хе-хе, Михайла, как я тебя! А?
— Притворялся? — понял Мишка. — Знаешь, как это называется?
— Не-а!
— Мордой об стол!
— Ха-ха-ха, го-го-го, Афоня! Вот такого лица, ха-ха-ха, ты еще… ты еще не видел!
— Которое, го-го-го, об стол?
— Ага! Ха-ха-ха, и об лавку тоже!
Проезжающий мимо ратник придержал коня:
— Чего ржете, мужики?
— Губан, ха-ха-ха, у тебя… ха-ха-ха, случайно стола… с собой нету?
— Чего?
— Го-го-го, а лавки?
— Гы-гы-гы, чего… ржете-то?
— А ты, ха-ха-ха… чего?
— Не… гы-гы-гы… не знаю.
— И мы, ха-ха-ха, не знаем… но без, ха-ха-ха, но без стола — никак!
Конец марта 1125 года. Дорога в Ратное
Мишка проснулся, как от толчка. Рядом в санях храпел и постанывал Афоня, еще дальше, на толстом слое лапника, завернувшись в облезлую медвежью шкуру, сопел с присвистом Илья. Мишка попытался определить, что же его разбудило. Нога практически не беспокоила, к Афониному храпу он притерпелся, других шумов вроде бы не было. Огромный стан, в котором расположилось несколько сот человек, с вечера угомониться не мог очень долго. Где-то плакали дети, кто-то на ночь глядя вдруг решил, что припас мало дров, и стучал топором, потом чего-то испугались лошади, потом еще что-то случилось. Большое сборище людей и животных всегда успокаивается очень медленно, то и дело оживляясь локальными очагами шумов и беспокойства.
Сейчас над станом стояла тишина, костры слабо тлели, морозец ощутимо усилился, похоже, дело шло к утру. Что же все-таки его разбудило? Мишка еще раз окинул взглядом все пространство, открывающееся ему из лежачего положения, и уже надумал сесть в санях, как уловил краем глаза какое-то движение. От ствола одного из деревьев отделилась белесая тень и, пробежав несколько шагов в сторону дремлющего у костра часового, припала к снегу.