Николь накрыло волной облегчения.
– Просто спасательная операция? Это же отлично!
Степанян хмыкнул.
– Ага, скорее всего, даже ноготки свои не поломаешь. Или я свои. Что только к лучшему, потому что после этого я ухожу в отставку.
Николь закатила глаза и продолжила жевать безвкусный стейк и яичницу.
– Ты никогда не уйдешь в отставку, Степ, – сказал Маленький Ди.
– Я уверен, что он на самом деле и не писал никакое заявление, – добавил Хсу.
– Вот увидите, – загадочно сказал Степанян. – Это моя последняя миссия, говорю вам.
* * *
Я: Каким моментом в своей карьере морского пехотинца вы гордитесь больше всего?
КАПРАЛ РАШАД: Легкотня. Лунные беспорядки. Этот подонок бил женщину. Я выстрелил ему в башку, и он упал.
Я: Этим вы гордитесь больше всего?
КАПРАЛ РАШАД: Да, черт возьми. Мы служим, и защищаем, и прочее дерьмо, вот и я защитил эту женщину. Ради этого ведь все и затевалось.
Запись беседы с капралом Хакимом Рашадом, Колониальная морская пехота, «Джей Компани», проведенной Николь Киджелой.
* * *
На исследовательской станции планеты LV-418 было помещение, которое ее обитатели называли «патио». Полностью герметичное, – на планете не было пригодной для дыхания атмосферы, – с огромным панорамным окном, из которого было видно весь остров. Он был полон странных растений разнообразных оттенков оранжевого и желтого, а также фиолетовой и черной грязи.
Большая часть этой грязи продолжала проваливаться, образуя гигантские дыры, наподобие той, что появилась прямо под шестью учеными, пока они собирали образцы. Члены «Джей Компани» в автономных космических скафандрах уже вытаскивали ученых из ямы. Рашад, Хсу, Вашингтон, Большой Ди и Маленький Ди устанавливали снаряжение, вытягивали ученых и усаживали их в вездеход – единственный сухопутный транспорт, на котором было безопасно передвигаться по нестабильному грунту.
Рядом с Николь стоял руководитель станции, невысокая женщина по имени Апарна Прадхьюман. Журналистка повернулась к ней:
– Должна спросить, доктор Прадхьюман, зачем вы отправили их туда, зная, что подобное может произойти?
– Все просто – я их не отправляла. Они сами пошли, – Прадхьюман покачала головой. – Идиоты.
У всех морпехов на шлемах были камеры, и Беренато разрешила Николь наблюдать за операцией через планшет, а звук шел через наушники. Николь не обращала на них особого внимания – все записывалось, и она могла вернуться к этому позже, – а звук в наушниках убрала до минимума.
Но вопль Рашада – «Черт возьми, это еще что за дерьмо?!» – привлек ее внимание.
Заглянув в планшет, она увидела, что капрал находился на самой дне ямы. Он передавал ученых Большому Ди, который поднимал их до середины, а затем передавал Маленькому Ди, и тот поднимался с ними до поверхности. А там уже Вашингтон отводил их к вездеходу и вез обратно на базу. Хсу же приглядывал за оборудованием и следил, чтобы все исправно работало.