- Ахматка на Москву двинулся!
- Орда Дон перешагнула!
Зловредные слухи быстро наводили панику. Торговые ряды пустели, лавки закрывались.
Бояре собрались в думную палату, у всех один вопрос: когда хана Ахмата в Москву ждать?
А кое-кто похрабрее выкрикивали:
- Веди, государь, полки на Ахмата! Доколь Орде над Русью стоять?
У таких сомнений в превосходстве Москвы над татарами нет. Эти князья высказывали, сколько конных и пеших ратников они готовы выставить и в какую броню их оденут…
Молчал государь на Думе, чуть сгорбившись, слушал бояр. Иногда удивленно поднимал брови или хмурился, реже улыбался. Когда, казалось, все уже унялись, неожиданно раздался голос Ивана Молодого:
- Ахмат на Русь еще не пошел, и у Москвы сил на Ахмата достаточно.
Враз притихли бояре, а молодой князь повторил:
- У Московской Руси сил достанет, однако ту силу поднять надобно. Ополчение скликать!
- То так, - кивнул князь Даниил Ярославский. - Эвон сколь у нас ратников!
- Клич подай, государь, - проронил Слепец-Тютчев.
- Борис Матвеевич истину сказал, государь, ополчение скликай!
Дождавшись тишины, Иван Третий спросил:
- А что делать с послом нашим, какой в Орде томится?
Федор Давыдович Пестрый-Стародубский совет подал:
- Послать с татарином Касимом, что в Коломне живет, выкуп за Басенкова!
- Разумно сказал князь Федор, - поддержала Дума.
Разъехались бояре, а государь сидел, о своем думал. Иван Молодой с ним остался. Наконец Иван Третий промолвил:
- В словах твоих, Иван, я услышал голос мужа государственного. К отражению Ахмата готовиться надобно. И в том, что хан набег на Москву совершит, я уверен. Не был бы он таким же неожиданным, как набег Тохтамыша после Куликовской битвы.
- Каков совет, отец?
- Предстоит тебе поездка в земли северные, ополчение скликать.
Государь потер лоб.
- Знаю, и Ахмат готовится… - повторил он.
Великие князья, отец с сыном, еще долго продолжали разговор о татарах, о том, что усобица разъедает их, а это во благо Москве, потому как, слава Богу, русская земля, кажется, преодолевает разброд, начинает сплачиваться, где миром, а кого и мечом усмирять приходится.
- Нам бы только с Ахматом совладать, - сказал Иван Третий. - Опасен он для Москвы.
Иван Молодой усмехнулся.
Иван Васильевич удивленно поднял брови:
- Ты чему?
- Бабушка, великая княгиня, учила меня; «Ты, внучек, на Бога надейся, да сам не плошай».
- Истинна речь ее. Вот и будем, сыне, на себя рассчитывать, на силы свои.
Лето в самую середину вошло, жаркое, безводное, с чахлой растительностью, и лишь морем по всей степи волновались ковыли…
Днями было знойно, пахло полынью, а на краю степи висело марево. Чудилось, там начало морю и берег с редкими деревьями. Но то было наваждение, за маревом лежала такая же степь. Она тянулась от нижней Волги до самого Дона.