Всю северо-западную степь от Сарая и берега Волги, покуда видит глаз, усеяли тысячи кибиток и шатров.
Днем это напоминало человеческий муравейник, а вечером в зареве костров казалось, что горит вся степь и река.
На выпасах табунщики выгуливали мохнатых лошадей, низкорослых и выносливых в дальних переходах, свирепых - такие врага в бою, ровно псы злые, грызут до мяса.
Тысячи и тысячи татар разбили лагерь. Голодные и оборванные, они ждали сигнала, чтобы пуститься в набег на Московскую Русь.
Привели в эту степь свои тумены темники Абдула и Селим - два тумена жадных до добычи воинов. Давно уже не ходила Орда в походы на чужие города и села, оскудели татарские вежи [34].
Воины знали, что они воротятся из похода обогащенные. Так учили их сотники и тысячники.
Развеваются на ветру у шатров военачальников хвостатые бунчуки - бунчуки воинственного народа.
Скопище алчного люда готово двинуться на Московскую Русь, повторить подвиги темников Джебе и Субэдэ, великих полководцев бессмертного Бату-хана.
Со степи тянуло кизячным дымом, запахом вареной конины, слышались голоса, смех. Воины довольны, кровь предстоящих сражений пьянит…
Лагерь, казалось, жил беспорядочно, но так до поры. Стоило протрубить сигнальным трубам, и все приходило в движение. Седлались кони, воины, подпоясанные саблями, с пиками и луками строились в десятки и сотни, сотни в тысячи, а тысячи в тьму [35], в силу грозную и беспощадную.
Под ее ударами будут рушиться города, гореть дома, и вереницы пленных погонят на невольничьи рынки…
Так было всегда со времен непобедимого Чингисхана, чья орда проложила дорогу к последнему морю…
Проделав утренний намаз, Ахмат вышел из белоснежной юрты, круглосуточно охраняемой рослыми сытыми нукерами, застывшими как изваяния.
Сквозь узкие щелочки глаз хан оглядел уже проснувшийся стан, разбросавшийся в глубину и в ширину до бесконечности, гудевший многоязыко. Поднимались дымки костров, суетились воины.
Первые лучи солнца пробежали по степи, а вскоре все оно огненным диском выкатилось из-за горизонта. Ахмат лениво зевнул, вернулся в юрту, уселся на ковер, поджав ноги.
Через приподнятые края войлочной юрты пробегал утренний ветерок. Глаза блуждали по таинственным узорам ковра. Думал ли неизвестный мастер, что на этом ковре будет восседать он, хан Ахмат, повелитель великой Орды?
Чуть сутулясь, в юрту вступил слуга Теймураз - старый евнух из страны Колхиды. Он был в темном лоснящемся халате. Теймураз принес казан горячей конины, поставил его перед ханом, а затем внес бурдюк с кумысом.
Ахмат ел неохотно. Вскоре он поднял на Теймураза взгляд, и слуга поспешил унести казан. В юрту заглянул верный мурза Гилим. Хан подал знак, и мурза, изогнувшись в поклоне, встал перед Ахматом.