— Мордва расположилась на поляне. Её более трех сотен, сидит у костров и варит в котлах мясо.
— Чем оружны?
— Сабли, копья, щиты, луки со стрелами.
Василько малость подумал, а затем приказал:
— Разойдемся по сотням и окружим поляну. Начинать битву по сигналу трубы. С богом, ростовцы!
Вскоре, раздвинув заснеженные ветви ели, Василько разглядывал вражий стан. Мокшане вели себя беспечно, они даже не удосужились выставить караулы. Тем хуже для них.
Подождав еще несколько минут, князь обернулся к трубачам.
— Зачинай!
Гулко, протяжно загудели боевые трубы, и тотчас дружинники, освободившись от лыж, выскочили из дебрей на вытоптанную поляну. Мокшане с визгом и гортанными выкриками схватились за оружье. И началась лютая брань! Поляна огласилась звоном мечей и сабель. Луки и стрелы уже не пригодились: в рукопашной их применять поздно. Лязгала сталь, сыпались огненные искры, слышались отчаянные крики и предсмертные стоны раненых, лилась кровь.
Василько разил басурман знаменитым Алешиным мечом. Крепкий, булатный меч мог выдержать любой богатырский удар. Неистов и беспощаден был меч Василька.
Лихо сражался и Лазутка Скитник. Он оказался неподалеку от князя и зло покрикивал:
— Получай, погань!.. Еще получай!
Его меч хоть и был из обычной местной руды, но прошел искусную закалку, такой меч не подведет.
И Василько, и меченоша Славутка, кой бился обок с князем, и Лазутка, и молодые вои поразили немало врагов. Их полегло уже не меньше сотни, но до конца битвы было еще далеко. Мокшане отчаянно сопротивлялись, а затем, по приказу своего князька-военачальника, сбились в крепкий кулак и вырвались из окружения.
Опьяненный сечей, Василько смахнул пот со лба и молвил:
— Не дадим басурманам уйти. В погоню, вои!
Но мордва кинулась в самые дебри, на ней не было тяжелых доспехов, и она всё больше отрывалась от преследователей.
— Не остановиться ли нам, Василько Константиныч? Пожалуй, не догоним, — сказал Славутка.
— Догоним! — непоколебимо бросил Василько.
Мордва не отходила в одном направлении, а хитроумно петляла.
— Нехристи хотят нас запутать, но и мы не среди степей живем. Сыщем! — убежденно высказал Василько.
Дружина всё глубже забиралась в дремучие леса. Ноги воев выше колен тонули в сугробах. С дружинников сходило семь потов. От Василька последовал новый приказ:
— Дале пойдем без кольчуг.
Боярин Неждан Корзун недоуменно уставился на князя.
— А куда ж доспехи? Под ели свалить? Да и как воевать без брони?
— И бросать не будем, и воевать без брони не станем. Кольчуги понесет сотня гридней, коя пойдет позади дружины. Мы же двинемся налегке и выследим мокшан, а как выследим, обождем гридней, облачимся в доспехи — и в бой.