Сроки, отпущенные для того, чтобы «достать и сбить немца», были очень ограниченными. За это время надо было сделать машину, которая могла бы летать на столь больших высотах, и подготовить летчиков-высотников.
Добровольцев, вызвавшихся летать на высотных истребителях, было больше чем достаточно. Среди них Пантелей Афанасьевич Путивцев.
Сначала комиссия собиралась отклонить его кандидатуру: Пантелею Афанасьевичу исполнилось сорок шесть лет. Но Путивцев был не из тех людей, которые легко отказываются от задуманного. К этому времени штаб ВВС получил некоторые данные о высотном «юнкерсе» от англичан, которые уже встречались с этим самолетом в Африке.
Чтобы достать немецкий разведчик, который тоже причинял им немало хлопот, англичане воспользовались опытом советских авиаторов, и в частности, всемирно известного летчика Владимира Коккинаки. Еще до войны на специальном облегченном самолете «И-15» Коккинаки достиг невероятной для того времени высоты — 14 755 метров.
Внеся незначительные конструктивные изменения, а главное, максимально облегчив несколько «спитфайеров», англичане устроили облаву на немца, как только он появился в небе в очередной раз.
Летчик, которому удалось добиться успеха, был некто Райнольдс. Райнольдсу сорок лет. Летать он начал в тридцатипятилетнем возрасте на спортивных машинах. Был летчиком-самоучкой. Когда началась война, его мобилизовали в военно-воздушные силы Великобритании. Этот-то летчик и сбил первый немецкий высотный разведчик.
Райнольдс сумел подняться на высоту тринадцати тысяч метров. Он подошел к «юнкерсу» достаточно близко, чтобы выстрелить из единственной пушки, оставшейся на облегченном «спитфайере». Черный дым, поваливший из правого мотора «юнкерса», не оставлял сомнения в том, что англичанин попал в немца. «Юнкерс» стал резко снижаться, таща за собой шлейф дыма, и упал в море.
Английские газеты тогда писали о Райнольдсе как о герое «небесных сфер», человеке удивительной выносливости. Ниже помещались комментарии врачей, которые авторитетно утверждали, что полеты на высоте свыше десяти тысяч метров представляют собой «игру со смертью, которая наступает мгновенно в случае хотя бы малейшего затора в подаче кислорода».
Вскоре два других летчика — Джендерс и Гоулд — сбили еще один высотный немецкий разведчик.
История Райнольдса помогла Путивцеву убедить начальство допустить его к высотным полетам. Действительно, Райнольдсу тоже ведь было сорок лет. Что касается опыта, то англичанин не шел ни в какое сравнение с таким воздушным асом, как Путивцев.