Возможно, некоторым из вас знаком процесс ферментации (так называемое брожение), происходящий, например, при производстве пива или вина. Этот же самый процесс происходит при закваске хлеба. Дрожжи превращают сахар в углекислый газ, в результате чего тесто «подходит». (По очевидным причинам мы больше не будем касаться темы хлеба. И нет, это не пробиотик.)
Тип ферментации, при котором производится значительная часть пробиотиков в продуктах питания (с высоким содержанием полезных бактерий), называется молочнокислым брожением. В ходе этого процесса полезные бактерии превращают молекулы сахара из пищи в молочную кислоту. При этом происходит активный рост самих этих бактерий. Молочная кислота, в свою очередь, защищает ферментированные продукты от «нападения» патогенных бактерий благодаря созданию среды с низким уровнем pH (то есть кислотной среды), в результате чего вредоносные бактерии с более высоким уровнем pH просто погибают. Например, при современном производстве ферментированных продуктов питания определенные виды полезных бактерий, такие как Lactobacillus acidophilus, добавляют в сахаросодержащие продукты для «запуска» процесса. Скажем, для производства йогурта вам потребуются закваска (с живыми активными бактериями) и молоко. Процесс молочнокислого брожения применяется для консервации продуктов и увеличения срока их годности.
В следующей главе я подробнее расскажу, на что следует обращать внимание при выборе пробиотиков. При этом оптимальный способ потреблять необходимый комплекс бифидобактерий и лактобактерий — получать их из природных источников (так они лучше усваиваются в организме). Эти полезные бактерии выполняют в организме целый ряд функций: способствуют поддержанию целостности кишечной оболочки, поддерживают уровень pH, служат природными антибиотиками, противовирусными и даже противогрибковыми средствами, регулируют иммунные функции и контролируют уровень воспаления. Кроме того, бактерии-пробиотики подавляют рост и даже «вторжение» потенциально патогенных бактерий за счет производства специфических белков-антибиотиков, бактериоцинов. Для извлечения энергии бактерии-пробиотики подвергают процессу метаболизма продукты питания, в результате чего выделяются многие питательные вещества, которые в таком виде гораздо проще усваиваются организмом. Например, таким образом повышается доступность витаминов А, С и К, а также витаминов группы В.
Лишь на пороге ХХ века Илья Мечников открыл, как бактерии типа Lactobacillus влияют на здоровье человека. Его по праву называют отцом иммунологии, и можно утверждать, что он также основатель пробиотического движения. В 1908 году Мечникову была присуждена Нобелевская премия в области медицины. С необычайной точностью он предсказал многие аспекты развития современной иммунологии и был первым, кто предположил, что бактерии молочной кислоты могут быть полезны для здоровья человека. Его гипотеза в значительной степени основывалась на наблюдении взаимосвязи между долголетием болгарских крестьян и уровнем их потребления ферментированных молочных продуктов. Мечников пошел дальше и заявил, что «пероральный прием бактерий, вызывающих процесс брожения, может способствовать развитию в пищеварительном тракте полезных бактерий»