— Это ты зря, командир, — первым прервал неловкое молчание Бедный, — я бы лично обиделся, если б нас в таком деле затолкали куда–нибудь в резерв. Да провалиться мне на этом месте, если я завтра труса спраздную.
За Бедным стали высказываться и другие:
— Скирманово, конечно, не прогулка под луной, но брать-то все равно придется…
— Ходят слухи, что фрицы притащили туда какие–то новые пушки, любой танк, говорят, насквозь прошивают…
— Да, для такого штурма броню бы лобовую потолще…
— Да ствол покривей. Чтобы, не вылезая из–за бугра, бить по Гансам прямой наводкой…
— Тогда уж кривой наводкой…
Бойцы засмеялись.
— А вообще–то, командир, ты напрасно переживаешь, — хитро улыбаясь, сказал Борзых. — Назад не попятимся. Даю тебе полную гарантию. Не хотел я об этом говорить, но раз уж у тебя сомнения, то скажу. Ты думаешь, почему мы отступать не умеем? Да потому, что у нашей машины задней передачи нет. Коробку ж собирать доверили Бедному, и что он там насобирал, никто не видел, а когда мы уже в эшелон погрузились, смотрю, он с собой какой–то ящик волокет. Спрашиваю его: «Что это такое?». Ну тогда он мне по секрету и шепнул, что это, мол, после сборки коробки запчасти остались…
И снова разговор принял веселый оборот: шутки, прибаутки, розыгрыши. Вроде бы и не было перед тем серьезной беседы, вроде и не идти им завтра на смертный бой с сильным и коварным противником.
Дмитрий понял, что больше тут никаких слов не требуется. Каждый из его подчиненных, понимая всю важность и опасность предстоящей операции, внутренне уже готов к бою и с нетерпением ждет его, нервно отсчитывая часы до рассвета. А эти словесные пикировки — лишь прикрытие, желание отвлечься от дум о завтрашнем дне, лишь средство не показывать друг другу своего волнения.
Несколько минут Лавриненко и сам стоял с бойцами, шутил, смеялся. А потом вспомнил вдруг, что начальник политотдела И. Г. Деревянкин приказал всем быть готовыми к митингу. Надо было заканчивать возиться с машинами и начинать приводить себя в порядок: похоже, скоро сыграют общий сбор.
Хоть и устали бойцы за день, но в тот вечер долго еще не могли успокоиться. Выступавшие перед танкистами комбриг М. Е. Катуков, комиссар М. Ф. Бойко, начальник политотдела И. Г. Деревянкин и другие командиры и политработники теперь уже 1‑й гвардейской танковой бригады рассказывали бойцам об истории гвардии, рожденной в огне боев, о прославленных полководцах, о подвигах героев революции и Великой Отечественной войны. Они называли и имена однополчан, погибших в последних боях, говорили о зверствах фашистов на оккупированной территории, призывая к отмщению, к беспощадному уничтожению ненавистного врага.