— Глупышка. — Инвар фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. Поднял мою руку и поцеловал кончики пальцев.
Между тем, дорогая карета с эмблемой императорского двора, остановившаяся у ворот одного из самых бедных домов в переулке, начала привлекать внимание. Я увидела, как в калитку бочком проскользнула Мариша — тучная соседка лет пятидесяти, которая просто обожала сплетни. Ага, стало быть, поспешила узнать, что происходит.
Инвар проследил за направлением моего взгляда. Понимающе усмехнулся, проговорив:
— Сдается, нам пора выходить. Наше присутствие вот-вот раскроется.
Я угрюмо вздохнула. Не понимаю, если честно, почему Инвар так рвался познакомиться с моими родителями у нас дома. Мог бы в самом деле назначить им аудиенцию. Даже страшно представить, что он подумает о нашем беспорядке и более чем скромной обстановке.
— Шиара. — Инвар чуть крепче сжал мою ладонь в своей. — Не волнуйся ты так. В конце концов, я женюсь на тебе, а не на твоих родственниках.
Я опять посмотрела в окно. Кисло скривилась, увидев, как из дома, в котором чуть ранее скрылась Мариша, выскочил отец. Одетый в какую-то засаленную рубаху и штаны, в тапках на босу ногу, он рванул к калитке со всей скоростью.
— Шиара! — завопил он во всю мощь своих легких. — Ты наконец-то вернулась с этого проклятого конкурса! Иди сюда, дай я тебя обниму!
Вслед за отцом из дома вышла и мать. Вытерла мокрые руки о передник и тоже поспешила к карете.
Привлеченные криками отца, к нашему двору начали подтягиваться и прочие соседи, которые проводили этот яркий солнечный субботний день дома.
— Пора, — тоскливо протянула я, ни к кому, в сущности, не обращаясь.
Не дожидаясь, пока Инвар выберется из кареты и предложит мне свою помощь, первой распахнула дверцу и мужественно спустилась на землю.
— Ого! — восторженно пискнула Трикси, которая вместе с сестренкой поспешила присоединиться к отцу. — Шиара, ты такая красивая!
— Ого, — недовольно повторил отец, оценив мой новый наряд. — Шиара, а с чего вдруг на тебе такое дорогое платье?
Из толпы соседей послышались язвительные смешки, и я почувствовала, как кровь бросилась мне в лицо. Ох, как бы отец не начал сейчас разглагольствовать про всяких девиц не особо тяжелого поведения, падких на легкие деньги!
— Шиара, я надеюсь, это не означает ничего из того, о чем я подумал? — сурово начал отец, ожидаемо решив прочитать мне мораль. — Все-таки не стоило мне отпускать тебя на конкурс! Всем прекрасно известно, что императорский двор — место, погрязшее в пучине порока и разврата, а сам император…
И осекся, уставившись мне за спину.