Мгновением позже я ощутила, как на мою талию опустилась чужая рука. И Инвар встал рядом со мной, выбравшись с другой стороны кареты.
— Продолжайте, — с обманчивой мягкостью произнес он. — Мне очень интересно узнать ваше мнение о своей скромной персоне.
Отец резко переменился в лице. Он широко распахнул глаза, открыл рот, силясь что-то вымолвить, а его лицо опасно посерело.
— Папа, это его величество Инвар Первый, — робко проговорила я, попытавшись хоть как-то разрядить ситуацию. Подумала немного и зачем-то добавила: — Император Олеора.
По толпе любопытствующих пробежал ропот ужаса. И, как по команде, весь собравшийся люд бухнулся на колени.
Отец попытался последовать общему примеру, но его опередил Инвар.
— Не стоит, — с нажимом проговорил он, и бедный отец так и застыл в смешном полусогнутом положении.
Мать в свою очередь изобразила что-то наподобие реверанса, но так неловко, что едва не ткнулась носом в землю.
— Прости, папа, — повинилась я. — Я выиграла конкурс. Случайно. И, кажется, выхожу замуж.
Рука Инвара ощутимо потяжелела на моей талии, и я испуганно прикусила язык, осознав, насколько коряво это прозвучало.
— Не «кажется», а выходишь, — сухо исправил меня Инвар таким тоном, который не подразумевал саму возможность спора. Сделал паузу и чуть мягче продолжил: — Господин Арчибальд Гретхольд, госпожа Ирия Гретхольд, позвольте мне просить у вас руки вашей дочери.
Интересно, а что будет, если мои родители откажут?
Правда, я тут же отказалась от этой мысли, в очередной раз полюбовавшись на вытаращенные глаза отца и приоткрытый в немом изумлении рот матери. О нет, такого просто не может быть. Как бы отца удар на радостях не схватил.
И все-таки папа сумел меня удивить. Он сипло откашлялся, затем разогнулся, видимо, устав стоять в полупоклоне. И с опаской спросил меня:
— А реферат, Шиара? А поступление в академию? Я считал, что ты мечтаешь учиться и пока не думаешь о создании семьи.
В ответ я лишь красноречиво всплеснула руками.
Я тоже так считала. Но, как говорят, хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах.
— А с чего вы решили, господин Арчибальд, что ваша дочь не будет учиться? — внезапно спросил Инвар. Покачал головой. — Императрица Олеора должна быть образованной особой. И я не имею ничего против, чтобы моя невеста поступила в академию. — Наклонился ко мне и негромко шепнул на ухо: — Более того, буду лично экзаменовать тебя при поступлении и самым внимательнейшим образом следить за твоими успехами в обучении. И только попробуй у меня прогулять какую-нибудь лекцию!