— Естественно! — воскликнула я. — А то меня еще, не приведи Богиня, выгонят с конкурса. Так сказать, за сомнения в благопристойном поведении.
— Кстати о конкурсе, — мягко напомнил Ивар. — Если кое-кто не поторопится, то проблемы действительно могут возникнуть. Нехорошо опаздывать на первое испытание.
Я понятливо кивнула и тут же вышла в коридор. Захлопнула за собой дверь и приказала Ивару:
— Веди!
Тот сдавленно фыркнул, как будто лишь в последний момент удержавшись от смешка. Но ничего не сказал. Лишь с легким полупоклоном протянул мне руку.
Я послушно положила ладонь на его локоть. Ну что же, будем надеяться, меня не выкинут из дворца после первого же испытания. Я вчера только введение в реферате успела написать.
Как оказалось, соревнование проходило в том же зале, что и церемония открытия. Зал, как и накануне, оказался переполнен. Правда, многие девушки выглядели слегка… потрепанными, что ли.
Я удивленно хмыкнула, мазнув взглядом по хмурым лицам собравшихся. Даже искусный макияж не мог скрыть темные круги под глазами и посеревшую кожу. Что это с ними? В библиотеке вчера я была одна. Где в таком случае развлекались остальные?
— Я уже говорил тебе, что шампанское из императорских подвалов воистину чудесное? — шепнул Ивар, склонив ко мне голову. — Как видишь, многие конкурсантки вчера по достоинству оценили его мягкий вкус. Впрочем, я их понимаю. Когда еще доведется попробовать игристое вино, одна бутылка которого стоит больше сотни золотых.
Я сдавленно кашлянула, услышав про стоимость отвергнутого вчера напитка.
Сотня золотых? Эх, знала бы я об этом заранее!
— Жалеешь, что не распробовала вчера шампанское? — с иронией поинтересовался Ивар, заметив, как я переменилась в лице.
— Жалею, что не стащила вчера под шумок парочку-тройку бутылок, — честно ответила я. — Тогда мне не надо было бы переживать по поводу конкурса. Напротив, выгнали бы меня — и невелика беда, как говорится. Этим вином я бы оплатила себе абонемент в городской библиотеке с неограниченным доступом к нужной литературе.
— Кто о чем, а ты все об одном. — Ивар недовольно цокнул языком. — Пожалуй, я впервые встретил настолько целеустремленную особу.
— Спасибо за комплимент. — Я подарила ему широкую улыбку и все внимание устремила на происходящее в зале.
Ну, и когда начнется сие незабываемое действо? Такое чувство, будто Маверик, который и сегодня играл роль распорядителя, чего-то ждет.
Краем глаза я уловила какое-то движение. Посмотрела на Ивара, стоявшего с той стороны, но тот уже замер, с отсутствующей улыбкой устремив взгляд куда-то в потолок.