Хм-м, странно. Я бы могла поклясться, что он кивнул Маверику, как будто отдавая ему безмолвный приказ. Но если это так, то я явно недооцениваю роль Ивара в организации конкурса. Неужели соревнование бы не началось без его присутствия?
Продолжить свои размышления не успела. В этот момент Маверик быстро взбежал на возвышение и внушительно откашлялся. Дождался, когда в зале стихнут последние перешептывания, после чего громко провозгласил:
— Доброе утро, прелестные конкурсантки! Прошу извинить меня за небольшую техническую задержку. Уверяю вас, остались считанные мгновения до начала первого испытания.
— А где император? — выкрикнул кто-то из зала. — Он не придет?
— Поверьте, его величество внимательно наблюдает за всем происходящим. — Маверик расплылся в снисходительной ухмылке. — То, что вы его не видите, еще не значит, что он не присутствует.
Волнующее утверждение. И я с любопытством принялась озираться, силясь понять, где же спрятался император. Впрочем, почти сразу отказалась от этого бесперспективного занятия. Подходящих мест для этого в зале предостаточно. Вон сколько колонн. Да и галерея, идущая вдоль второго этажа, тоже привлекает внимание. Она как раз неосвещена. Поди рассмотри, не притаился ли там кто.
— Прежде чем объявить о начале испытания, позвольте огласить правила конкурса, — продолжил тем временем Маверик, переждав взволнованный шепоток, прокатившийся по залу после его сообщения. — В этом году они немного изменились по сравнению с предыдущими.
И опять по залу прошел негромкий недовольный ропот.
— Естественно, смысл соревнования остался прежним, — чуть повысил голос Маверик, торопясь успокоить присутствующих. — Главное в конкурсе — это отбор. Лишь одна из вас удостоится высочайшего приза — ужина с императором. А возможно, именно эта счастливица и станет новой императрицей Олеора. Но если в прошлые годы все участницы жили во дворце месяц, и решение император принимал по совокупности пройденных испытаний, то теперь все будет иначе. — Сделал паузу и обвел зал насмешливым взором.
В этот момент царила такая всеобщая тишина, что я слышала лишь собственное дыхание и размеренный ритм своего сердца. Хорошо, что я уже знаю, чем завершится речь Маверика. А то от волнения сейчас бы приплясывала на месте.
Маверик, вдоволь насладившись произведенным эффектом, тихо завершил:
— Не бывает соревнований без проигравших. И после каждого этапа отбора эти проигравшие будут вынуждены покинуть дворец.
А вот теперь в зале поднялся настоящий гвалт возмущения. Многие заговорили в полный голос, торопясь выплеснуть свое негодование. Ближайшая ко мне светловолосая девушка в небесно-синем наряде гневно топнула туфелькой на высоком каблуке.